十年，景帝立，以唐為楚相。武帝即位，求賢良，舉唐。唐時年九十餘，不能為官，乃以子遂為郎。遂字王孫，亦奇士。魏尚，槐裏人也。
汲黯字長孺，濮陽人也。其先有寵於古之衛君也。至黯十世，世為卿大夫。以父任，孝景時為太子洗馬，以嚴見憚。
武帝即位，黯為謁者。東粵相攻，上使黯往視之。至吳而還，報曰：“粵人相攻，固其俗，不足以辱天子使者。”河內失火，燒千餘家，上使黯往視之。還報曰：“家人失火，屋比延燒，不足憂。臣過河內，河內貧人傷水旱萬餘家，或父子相食，臣謹以便宜，持節發河內倉粟以振貧民。請歸節，伏矯製罪。”上賢而釋之，遷為滎陽令。黯恥為令，稱疾歸田裏。上聞，乃召為中大夫。以數切諫，不得久留內，遷為東海太守。
黯學黃、老言，治官民，好清靜，擇丞史任之，責大指而已，不細苛。黯多病，臥閣內不出。歲餘，東海大治，稱之。上聞，召為主爵都尉，列於九卿。治務在無為而已，引大體，不拘文法。
為人性倨，少禮，麵折，不能容人之過。合己者善待之，不合者弗能忍見，士亦以此不附焉。然好遊俠，任氣節，行修潔。其諫，犯主之顏色。常慕傅伯、爰盎之為人。善灌夫，鄭當時及宗正劉棄疾。亦以數直諫，不得久居位。
是時，太後弟武安侯田蚡為丞相，中二千石拜謁，蚡弗為禮。黯見蚡，未嚐拜，揖之。上方招文學儒者，上曰吾欲雲雲，黯對曰：“陛下內多欲而外施仁義，奈何欲效唐、虞之治乎！”上怒，變色而罷朝。公卿皆為黯懼。上退，謂人曰：“甚矣，汲黯之戇也！”群臣或數黯，黯曰：“天子置公卿輔弼之臣，寧令從諛承意，陷主於不誼乎？且已在其位，縱愛身，奈辱朝廷何！”
黯多病，病且滿三月，上常賜告者數，終不愈。最後，嚴助為請告。上曰：“汲黯何如人也？”曰：“使黯任職居官，亡以愈人，然至其輔少主守成，雖自謂賁、育弗能奪也。”上曰：“然。古有社稷之臣，至如汲黯，近之矣！”
大將軍青侍中，上踞廁視之。丞相弘宴見，上或時不冠。至如見黯，不冠不見也。上嚐坐武帳，黯前奏事，上不冠，望見黯，避帷中，使人可其奏。其見敬禮如此。
張湯以更定律令為廷尉，黯質責湯於上前，曰：“公為正卿，上不能褒先帝之功業，下不能化天下之邪心，安國富民，使囹圄空虛，何空取高皇帝約束紛更之為？而公以此無種矣！”黯時與湯論議，湯辯常在文深小苛，黯憤發，罵曰：“天下謂刀筆吏不可為公卿，果然。必湯也，令天下重足而立，仄目而視矣！”
是時，漢方征匈奴，招懷四夷。黯務少事，間常言與胡和親，毋起兵。上方鄉儒術，尊公孫弘，及事益多，吏民巧。上分別文法，湯等數奏決讞以幸。而黯常毀儒，麵觸弘等徒懷詐飾智以阿人主取容，而刀筆之吏專深文巧詆，陷人於罔，以自為功。上愈益貴弘、湯，弘、湯心疾黯，雖上亦不說也，欲誅之以事。弘為丞相，乃言上曰：“右內史界部中多貴人宗室，難治，非素重臣弗能任，請徙黯。”為右內史數歲，官事不廢。
大將軍青既益尊，姊為皇後，然黯與亢禮。或說黯曰：“自天子欲令群臣下大將軍，大將軍尊貴，誠重，君不可以不拜。”黯曰：“夫以大將軍有揖客，反不重耶？”大將軍聞，愈賢黯，數請問以朝廷所疑，遇黯加於平日。