治遠自近始，習善在左右。昔龍管納言，而帝命惟允；四輔既備，成王靡有過事。誠敕正左右齊栗之臣，戴金貂之飾、執常伯之職者，皆使學先王之道，知君臣之義，濟濟謹孚，無敖戲驕恣之過，則左右肅艾，群僚仰法，化流四方。經曰：“亦惟先正克左右。”未有左右正而百官枉者也。
治天下者尊賢考功則治，簡賢違功則亂。誠審思治人之術，歡樂得賢之福，論材選士，必試於職，明度量以程能，考功實以定德，無用比周之虛譽，毋聽浸潤之譖訴，則抱功修職之吏無蔽傷之憂，比周邪偽之徒不得即工，小人日銷，俊艾日隆。經曰：“三載考績，三考黜陟幽明。”又曰：“九德鹹事，俊艾在官。”未有功賞得於前眾賢布於官而不治者也。
堯遭洪水之災，天下分絕為十二州，製遠之道微而無乖畔之難者，德厚恩深，無怨於下也。秦居平土，一夫大呼而海內崩析者，刑罰深酷，吏行殘賊也。夫違天害德，為上取怨於下，莫甚乎殘賊之吏。誠放退殘賊酷暴之吏錮廢勿用，益選溫良上德之士以親萬姓，平刑釋冤以理民命，務省繇役，毋奪民時，薄收賦稅，毋殫民財，使天下黎元鹹安家樂業，不苦逾時之役，不患苛暴之政，不疾酷烈之吏，雖有唐堯之大災，民無離上之心。經曰：“懷保小人，惠於鰥寡。”未有德厚吏良而民畔者也。
臣聞災異，皇天所以譴告人君過失，猶嚴父之明誡。畏懼敬改，則禍銷福降；忽然簡易，則咎罰不除。經曰：“饗用五福，畏用六極。”傳曰：“六沴作見，若不共禦，六罰既侵，六極其下。”今三年之間，災異鋒起，小大畢具，所行不享上帝，上帝不豫，炳然甚著。不求之身，無所改正，疏舉廣謀，又不用其言，是循不享之跡，無謝過之實也，天責愈深。此五者，王事之綱紀，南麵之急務，唯陛下留神。
對奏，天子異焉，特召見永。
其夏，皆令諸方正對策，語在《杜欽傳》。永對畢，因曰：“臣前幸得條對災異之效，禍亂所極，言關於聖聰。書陳於前，陛下委棄不納，而更使方正對策，背可懼之大異，問不急之常論，廢承天之至言，角無用之虛文，欲末殺災異，滿讕誣天，是故皇天勃然發怒，甲己之間暴風三溱，拔樹折木，此天至明不可欺之效也。”上特複問永，永對曰：“日食、地震，皇後、貴妾專寵所致。”語在《五行誌》。
是時，上初即位，謙讓委政元舅大將軍王鳳，議者多歸咎焉。永知鳳方見柄用，陰欲自托，乃複曰：
方今四夷賓服，皆為臣妾，北無薰粥冒頓之患，南無趙佗、呂嘉之難，三垂晏然，靡有兵革之警。諸侯大者乃食數縣，漢吏製其權柄，不得有為，亡吳、楚、燕、梁之勢。百官盤互，親疏相錯，骨肉大臣有申伯之忠，洞洞屬屬，小心畏忌，無重合、安陽、博陸之亂。三者無毛發之辜，不可歸咎諸舅。（此）〔及〕欲以政事過差丞相父子、中尚書宦官，檻塞大異，皆瞽說欺天者也。竊恐陛下舍昭昭之白過，忽天地之明戒，聽暗昧之瞽說，歸咎乎無辜，倚異乎政事，重失天心，不可之大者也。
陛下即位，委任遵舊，未有過政。元年正月，白氣較然起乎東方，至其四月，黃濁四塞，覆冒京師，申以大水，著以震蝕。各有占應，相為表裏，百官庶事無所歸倚，陛下獨不怪與？白氣起東方，賤人將興之表也；黃濁冒京師，王道微絕之應也。夫賤人當起而京師道微，二者已醜。陛下誠深察愚臣之言，致懼天地之異，長思宗廟之計，改往反過，抗湛溺之意，解偏駁之愛，奮乾剛之威，平天覆之施，使列妾得人人更進，猶尚未足也，急複益納宜子婦人，毋擇好醜，毋避嚐字，毋論年齒。推法言之，陛下得繼嗣於微賤之間，乃反為福。得繼嗣而已，母非有賤也。後宮女史使令有直意者，廣求於微賤之間，以遇天所開右，慰釋皇太後之憂慍，解謝上帝之譴怒，則繼嗣蕃滋，災異訖息。陛下則不深察愚臣之言，忽於天地之戒，咎根不除，水雨之災，山石之異，將發不久；發則災異已極，天變成形，臣雖欲捐身關策，不及事已。
疏賤之臣，至敢直陳天意，斥譏帷幄之私，欲間離貴後、盛妾，自知忤心逆耳，必不免於湯鑊之誅。此天保右漢家，使臣敢直言也。三上封事，然後得召；待詔一旬，然後得見。夫由疏賤納至忠，甚苦；由至尊聞天意，甚難。語不可露，願具書所言，因侍中奏陛下，以示腹心大臣。腹心大臣以為非天意，臣當伏妄言之誅；即以為誠天意也，奈何忘國家大本，背天意而從欲！唯陛下省察熟念，厚為宗廟計。
時，對者數十人，永與杜欽為上第焉。上皆以其書示後宮。後上嚐賜許皇後書，采永言以責之，語在《外戚傳》。
永既陰為大將軍鳳說矣，能實最高，由是擢為光祿大夫。永奏書謝鳳曰：“永鬥筲之材，質薄學朽，無一日之雅，左右之介，將軍說其狂言，擢之皂衣之吏，廁之爭臣之末，不聽浸潤之譖，不食膚受之訴，雖齊桓、晉文用士篤密，察父哲兄覆育子弟，誠無以加！昔豫子吞炭壞形以奉見異，齊客隕首公門以報恩施，知氏、孟嚐猶有死士，何況將軍之門！”鳳遂厚之。
數年，出為安定太守。時，上諸舅皆修經書，任政事。平阿侯譚年次當繼大將軍鳳輔政，尤與永善。陽朔中，鳳薨。鳳病困，薦從弟禦史大夫音以自代。上從之，以音為大司馬車騎將軍，領尚書事，而平阿侯譚位特進，領城門兵。永聞之，與譚書曰：“君侯躬周、召之德，執管、晏之操，敬賢下士，樂善不倦，宜在上將久矣，以大將軍在，故抑鬱於家，不得舒憤。今大將軍不幸蚤薨，累親疏，序材能，宜在君侯。拜吏之日，京師士大夫悵然失望。此皆永等愚劣，不能褒揚萬分。屬聞以特進領城門兵，是則車騎將軍秉政雍容於內，而至戚賢舅執管籥於外也。愚竊不為君侯喜。宜深辭職，自陳淺薄不足以固城門之守，收太伯之讓，保謙謙之路，闔門高枕，為知者首。願君侯與博覽者參之，小子為君侯安此。”譚得其書大感，遂辭讓不受領城門職。由是譚、音相與不平。
永遠為郡吏，恐為音所危，病滿三月免。音奏請永補營軍司馬，永數謝罪自陳，得轉為長史。
音用從舅越親輔政，威權損於鳳時。永複說音曰：“將軍履上將之位，食膏腴之都，任周、召之職，擁天下之樞，可謂富貴之極，人臣無二，天下之責四麵至矣，將何以居之？宜夙夜孳孳，執伊尹之強德，以守職匡上，誅惡不避親愛，舉善不避仇讎，以章至公，立信四方。篤行三者，乃可以長堪重任，久享盛寵。太白出西方六十日，法當參天，今已過期，尚在桑榆之間，質弱而行遲，形小而光微。熒惑角怒明大，逆行守尾。其逆，常也；守尾，變也。意豈將軍忘湛漸之義，委曲從順，所執不強，不廣用士，尚有好惡之忌，蕩蕩之德未純，方與將相大臣乖離之萌也？何故始襲司馬之號，俄而金火並有此變？上天至明，不虛見異，唯將軍畏之慎之，深思其故，改求其路，以享天意。”音猶不平，薦永為護菀使者。
音薨，成都侯商代為大司馬衛將軍，永乃遷為涼州刺史。奏事京師訖，當之部，時有黑龍見東萊，上使尚書問永，受所欲言。永對曰：
臣聞王天下有國家者，患在上有危亡之事，而危亡之言不得上聞；如使危亡之言輒上聞，則商、周不易姓而迭興，三正不變改而更用。夏、商之將亡也，行道之人皆知之，晏然自以若天有日莫能危，是故惡日廣而不自知，大命傾而不寤。《易》曰：“危者有其安者也，亡者保其存者也。”陛下誠垂寬明之聽，無忌諱之誅，使芻蕘之臣得盡所聞於前，不懼於後患，直言之路開，則四方眾賢不遠千裏，輻湊陳忠，群臣之上願，社稷之長福也。
漢家行夏正，夏正色黑，黑龍，同姓之象也。龍陽德，由小之大，故為王者瑞應。未知同姓有見本朝無繼嗣之慶，多危殆之隙，欲因擾亂舉兵而起者邪？將動心冀為後者，殘賊不仁，若廣陵、昌邑之類？臣愚不能處也。元年九月黑龍見，其晦，日有食之。今年二月己未夜星隕，乙酉，日有食之。六月之間，大異四發，二而同月，三代之末，春秋之亂，未嚐有也。臣聞三代所以隕社稷喪宗廟者，皆由婦人與群惡沉湎於酒。《書》曰：“乃用婦人之言，自絕於天”；“四方之逋逃多罪，是宗是長，是信是使”。《詩》雲：“燎之方陽，寧或滅之？赫赫宗周，褒姒烕之！”《易》曰：“濡其首，有孚失是。”秦所以二世十六年而亡者，養生泰奢，奉終泰厚也。二者陛下兼而有之，臣請略陳其效。
《易》曰：“在中饋，無攸遂”，言婦人不得與事也。《詩》曰：“懿厥哲婦，為梟為鴟”；“匪降自天，生自婦人”。建始、河平之際，許、班之貴，頃動前朝，熏灼四方，賞賜無量，空虛內臧，女寵至極，不可上矣；今之後起，天所不饗，什倍於前。廢先帝法度，聽用其言，官秩不當，縱釋王誅，驕其親屬，假之威權，從橫亂政，刺舉之吏，莫敢奉憲。又以掖庭獄大為亂阱，榜棰於炮格，絕滅人命，主為趙、李報德複怨，反除白罪，建治正吏，多係無辜，掠立迫恐，至為人起責，分利受謝。生入死出者，不可勝數。是以日食再既，以昭其辜。
王者必先自絕，然後天絕之。陛下棄萬乘之至貴，樂家人之賤事，厭高美之尊號，好匹夫之卑字，崇聚僄輕無義小人以為私客，數離深宮之固，挺身晨夜，與群小相隨，烏集雜會，飲醉吏民之家，亂服共坐，流湎媟嫚，混淆無別，閔免遁樂，晝夜在路。典門戶奉宿衛之臣執幹戈而守空宮，公卿百僚不知陛下所在，積數年矣。
王者以民為基，民以財為本，財竭則下畔，下畔則上亡。是以明王愛養基本，不敢窮極，使民如承大祭。今陛下輕奪民財，不愛民力，聽邪臣之計，去高敞初陵，捐十年功緒，改作昌陵，反天地之性，因下為高，積土為山，發徒起邑，並治宮館，大興繇役，重增賦斂，征發如雨，役百乾溪，費疑驪山，靡敝天下，五年不成而後反故。又廣盱營表，發人塚墓，斷截骸骨，暴揚屍柩。百姓財竭力盡，愁恨感天，災異屢降，饑饉仍臻。流散冗食，死於道，以百萬數。公家無一年之畜，百姓無旬日之儲，上下俱匱，無以相救。《詩》雲：“殷監不遠，在夏後之世。”願陛下追觀夏、商、周、秦所以失之，以鏡考己行。有不合者，臣當伏妄言之誅。
漢興九世，百九十餘載，繼體之主七，皆承天順道，遵先祖法度，或以中興，或以治安。至於陛下，獨違道縱欲，輕身妄行，當盛壯之隆，無繼嗣之福，有危亡之憂，積失君道，不合天意，亦已多矣。為人後嗣，守人功業，如此，豈不負哉！方今社稷宗廟禍福安危之機在於陛下，陛下誠肯發明聖之德，昭然遠寤，畏此上天之威怒，深懼危亡之征兆，蕩滌邪辟之惡誌，厲精致政，專心反道，絕群小之私客，免不正之詔除，悉罷北宮私奴車馬媠出之具，克己複禮，毋二微行出飲之過，以防迫切之禍，深惟日食再既之意，抑損椒房玉堂之盛寵，毋聽後宮之請謁，除掖庭之亂獄，出炮格之陷阱，誅戮邪佞之臣及左右執左道以事上者以塞天下之望，且寢初陵之作，止諸繕治宮室，闕更減賦，盡休力役，存恤振救困乏之人以弭遠方，厲崇忠直，放退殘賊，無使素餐之吏久屍厚祿，以次貫行，固執無違，夙夜孳孳，屢省無怠，舊愆畢改，新德既章，纖介之邪不複載心，則赫赫大異庶幾可銷，天命去就庶幾可複，社稷宗廟庶幾可保。唯陛下留神反複，熟省臣言。臣幸得備邊部之吏，不知本朝失得，瞽言觸忌諱，罪當萬死。
成帝性寬而好文辭，又久無繼嗣，數為微行，多近幸小臣，趙、李從微賤專寵，皆皇太後與諸舅夙夜所常憂。至親難數言，故推永等使因天變而切諫，勸上納用之。永自知有內應，展意無所依違，每言事輒見答禮。至上此對，上大怒。衛將軍商密擿永令發去。上使侍禦史收永，敕過交道廄者勿追，禦史不及永，還，上意亦解，自悔。明年，征永為太中大夫，遷光祿大夫給事中。