經過幾次戰鬥洗禮的餘階開始逐漸變得老練深沉，他二天前奉命從鄧州北上，目的地是鈞州陽翟縣附近，那一帶山勢連綿百裏，茨山、三封山、荊山連成一線，象一座巨大的屏障，扼住東去的官道，從洛陽來的官道便從這裏分岔，一路北上又轉直，沿黃河再東去數百裏便是南京，而另一路則沿黃河的支流潁水南下，繞過三封山便是陽翟縣，官道在這裏再次分岔，往南可去鄧州，往東北經鄭州最終可抵達南京，餘階的任務便是阻擊南路的蒙古軍，李思業最後發來的手令隻有一句話：要好好教訓這幫狂妄的入侵者。
“餘將軍，已經到時辰了。”親兵輕輕將餘階喚醒，他微微睜開通紅的眼睛，隻覺自己剛剛睡下，怎麼又要起來，盡管困得要死去，餘階還是一骨碌爬了起來，外麵腳步聲已經密集，問候聲，低低的喝令聲，漱口聲、架支鐵鍋的聲音，一派忙碌，他作為這支軍隊的主帥，無論如何再也睡不下去。
餘階匆匆穿上衣服，探頭向帳外望了望，天上陰雲密布，太陽是出不來了，天色一片灰暗，連空氣都成了深棕色，周圍一切都黑糊糊、灰蒙蒙的，看不見影子，萬籟俱寂。望不見一絲雲彩，隻在西麵很遠處，有一大片灰蒙蒙羊群般的烏雲，悄然慢慢向前伸展，有一抹淡淡的亮光從那雲中穿過。
夜裏沒人叫醒他，餘階反而一陣焦躁，說明等了一夜斥候還是沒有歸來。
“來人！”
“在！”值勤親兵應聲而入。
“李天呈還是沒有回來嗎？”
“回稟將軍，李校尉一直沒有回來。”
餘階隱隱有些不安起來，“難道蒙古人已經到了附近不成？”
他的直覺並沒有錯，盼歸的斥候隊確實遇到了敵情。
派往三封山的斥候校尉李天呈是山東益都人，從士兵考上振威演武堂，出來後便做了校尉，做事穩重沉著，且有急智，餘階便命其為斥候校尉，統率麒麟衛下一都五十名斥候。
李天呈率領四十八名手下此時正沿著三封山南麓去一個哨所，那裏應該有兩名先期抵達的弟兄，但遠遠地，便看見令他目眥盡裂的一幕，兩具屍體被吊在哨所前的大樹上，看他們的衣著，分明就是自己的兩名手下。
“遇到了土匪，還是蒙古人？”李天呈吃驚不小，急命手下伏在草叢中，足足過了一刻鍾，那裏麵還是沒有半點動靜。
“射一支火箭！”
立刻有士兵射出一支火箭，穿過樹梢驚起一群飛鳥，看樣子，附近確實沒有人。
李天呈放下士兵，很快便從他們身上的傷口判斷出他們死亡的過程，他們至少遭遇到二十幾職業軍人的圍攻，再有他們身上的軟甲和軍靴沒有被剝走，說明他們遭遇到的不是土匪，隻能是蒙古人，而且極可能是和他們一樣的斥候。
眾人下得山來，時值冬季，正是枯水期，穎河河床裸露，水也極淺，最深處不足一人，這時天色已黯，他們不敢點火，隻胡亂吃些幹糧便和衣在河灘上沉沉睡去，幾日的翻山越嶺已經使他們疲憊到了極點，李天呈卻不敢睡，和值勤兵一起警惕地注視周圍的動靜，大半夜就這樣過去，他終於挺不住，倚在一塊大石上迷迷糊糊睡去，時而，他似乎聽見腳步聲從頭頂走過，他急得想喊，可又喊不出；時而，他又似乎聽見某種怪異的聲響，象咩咩羊叫，這下，他又沒有介意，以為是耳朵的幻覺，可天破曉時，驀然，有個黑影朝他跑來，這是在上遊值勤的斥候。
“我看見一條載滿人的木筏？”他急促地說道。
“都是什麼人？”
“穿著金國士兵的軍服，約一百人。”
“是蒙古人！”李天呈從地上跳了起來，現在金國哪裏還有金兵。
“大家快起來，準備戰鬥！”他一麵低喊，又一麵回頭問道：“離我們還有多遠？”
“約三百步，拐個彎就可以看到”
眾人挺身而起，拎起地上的武器，快速跑過沙灘，鑽進了河岸的草叢裏。
很快，三條筏子順著穎河緩緩漂流而下，筏子上擠滿了人，嘰裏呱啦，吵吵嚷嚷，顯然沒有發現異況，行至他們睡覺的地方，幾條長索套上了一塊長石，船慢慢地靠攏，幾名士兵跳下水來，使勁地將船拉靠岸，性急的士兵蜂擁而下，淌水上了岸，突然有士兵發現了沙灘上淩亂的腳印，驚叫起來。
“殺！”李天呈一聲令下，銃槍吼鳴，冒起大片白煙，簡直不用瞄準，鐵子彈直朝密集的人群射去，河灘的蒙古軍措不及防，一下子亂了套，簇成一團，慌慌張張後退，沙灘上直腿直腳扔下三十幾具屍體，其中有的還在抽搐，有的還在痙攣，就象剛抓到的魚，出水給扔到岸上。