房內燈火通明，黃宗耀精神飽滿，眼眸亮如星光，才一日不見，竟似換了個人，餘階眼睛一轉，見旁邊還坐有一人，身著軍服，正是笑非笑地看著他，依稀有些臉熟，猛地想起，他不就是考場上斥責自己的那個軍官嗎？
“你！”餘階遲疑片刻，略略驚異道：“你怎麼知道我住此處？”
軍官臉色溫和，伸出一隻手笑道：“我記住你的考號，便查到你的住處，白天是我當值，我們軍紀森嚴，得罪了你，現在特來賠罪，你可願認我這個老鄉？”
餘階見他誠懇，反倒不好意思，加之鄉情催化，他那一點惱恨早丟到九宵雲外，見他年紀頗輕，和自己相仿，便緊握他的手笑道：“我的底細想必這位熱心的黃兄早已抖落幹淨，請問仁兄大名，在哪裏供職？”
這軍官便是李思業派來盯餘階之人，等了他兩個多時辰，早從黃宗耀那裏把餘階的老底挖個幹淨，他眼微微一瞥，見黃宗耀老臉赤紅，便哈哈一笑道：“走！我請你們喝酒去。”
席間，軍官輕晃手中酒杯，凝視著一滴清亮的酒珠順著杯沿滑下來，最後落在桌上，化成一灘水漬，又用食指在水漬上隨意勾畫，寫出個‘劉’字，淡淡道：“我姓劉，單名整字，祖籍蘄州人，少時隨父遷到京兆，蒙古人打來，又逃回宋國，後從軍湖州廂軍，徐州之戰宋軍兵敗後，我和幾百名弟兄逃過黃河，流落山東，後來加入振威軍，因遼東一戰表現英勇，擒獲張柔，破格升為果毅都尉，又蒙大將軍賞識，進了他的親兵營，現在我在親兵營可排位第五。”
說道此，他將杯中酒仰脖灌下，眼中露出得意之色，笑道：“你們可知，親兵營乃是振威軍的王牌，五千人馬可敵金、宋兩國的五萬軍，裝備最為精良，地位尊崇，等再過兩年，親兵營升格為副衛，我就有機會當上都尉，成為將軍，人生至此，我也心滿意足了。”
“劉兄年紀輕輕便任果毅都尉，前程不可限量，我敬劉兄一杯！”餘階見他雖生老相，隻怕比自己還年輕些，不由眼露羨慕之色，高高舉杯一飲而盡，恨恨道：“我來山東本意就是想參軍，不知那根筋發脹，跑去考這個勞什子科舉，考砸了也就算了，偏偏今天考得不錯，丟掉又舍不得，若中了榜，心卻又不甘，真讓人兩難。”
“劉兄，軍中可有文官？”旁邊黃宗耀突然插口問道。
劉整知道黃宗耀是在想法替餘階圓夢，便拍拍餘階的肩膀笑道：“我們振威軍隻看能力和軍功，若你能以文官身份入軍，要麼是當軍中文書，要麼成為叱吒風雲的大將，前者掄不動刀子，後者卻能提槍上陣，我看餘兄弟身材倒是習武的材料，不如好好練練，沒準真能在軍中出頭。”
餘階急道：“若我考中了，哪有機會再練武？”
“不妨！你們就算考中了，也要見習一年，這一年間是要學習弓馬的，不瞞二位，我便是臨時調去教你們弓馬的教頭。”突然想起一事，又笑道：“過段時間，振威演武堂就要成立，就算你中榜，也可申請到演武堂去就學。”餘階大喜，三人又喝一杯。
“我們、我們還不知道明日考得如何呢？”黃宗耀酒量極淺，二杯下肚，便全身赤紅，舌頭打結，費力說出這句話，便隻覺胸悶氣短，心跳得難受，一陣天旋地轉後，身一歪，倒在餘階身上呼呼睡去。
劉整見狀，歉意地笑道：“我倒忘了你們明日還有一門策論，今天就到此，明日再請你們喝酒。”
“總讓劉兄破費，不好意思！”
劉整哈哈大笑，手一指自己左臂上的銀星道：“就憑這顆銀星，我掙的軍餉，養家糊口早已綽綽有餘，喝幾頓酒算什麼！”他卻沒說，請餘階喝酒乃是奉命而為，用的可是公款。
餘階早就對他這兩杠一星感興趣，聞言訝道：“這難道就是軍階嗎？”
劉整手撫銀星道：“沒錯，這便是振威軍軍官的軍階標誌，伍長、隊正到校尉有杠無星，到了果毅都尉，便有了銀星，到了中郎將銀星換成金星，最高是大將軍，五顆金星，我們振威軍可隻有一位。”
他又從胸前口袋裏翻出塊亮閃閃的銅牌道：“不僅如此，包括士兵在內，每人還有這樣一塊牌子，一般是別在胸前，上麵有他的軍號、名字、所在衛、營、隊、伍，清清楚楚，一目了然，我們振威軍是用銜領兵，士兵隻認銜不認人，這樣既可以防止私軍化，又不象宋軍那樣，最後亂得兵不識將，將不識兵。”