有漢以來最為強大的威脅乃是雄踞西北、北地的匈奴，華夏人以傳統稱呼匈奴部眾為戎人，又稱呼更北的鮮卑、烏桓等名不經傳的小部族為狄人，名稱的不同所表示的意思也就天南地北。
西漢高祖元年（公元前206年），東胡被匈奴冒頓單於擊破，使其眾多部落狼逐鼠竄，其中東胡的一支部落逃竄至烏桓山（又稱烏丸山）遂以山名為族號，活動於漢國上穀郡、右北平郡、遼西郡境外（大約是現在的西拉木倫河兩岸及歸喇裏河西南地區），該族人口不足百萬，有著自己獨特的習俗，其一便是十分喜愛養犬，以犬為伴，人亡犬亦殺之陪葬。
古有記載：烏桓俗喜騎射，弋獵禽獸為事。隨水草放牧，居無常處。以穹廬為舍，東開向日。食肉飲酪，以毛毳為衣。畜牧業頗發達，馬、牛、羊甚多，因此，不僅是其衣食的來源，同時，婚嫁也皆以馬、牛、羊為“聘幣”，人亡則取死者生前所乘之馬燒以殉葬，若仇殺，也可出馬、牛、羊以贖死。並用牛、羊祭祀鬼神、天地、日月星辰、山川及先大人有健名者，畢皆燒之。
自公元前三世紀末匈奴擊破東胡後，烏桓勢孤力單，故役屬於匈奴。匈奴單於每歲向烏桓征收牲畜、皮革，若逾時不交，便沒收其妻子為奴婢。若認真算起來，烏桓除了比較有戰力外，匈奴也是把烏桓當成了‘牧養人’，唯一與無姓小族有出入的是烏桓需要派軍隊為匈奴服務。
相傳，烏桓與鮮卑本為同族，同是在公元前三世紀末被匈奴擊敗逃竄至東方，後分地域而居，鮮卑居北、烏桓居南，東鄰挹婁、夫餘等無可考究的小族。兩族隨著時間日長，各自有了自己的名稱，亦烏桓和鮮卑。
現在的鮮卑比之烏桓除了人口較多之外，沒有自己的族姓。鮮卑的語言、習俗大多與烏桓無異，但又從中融合了匈奴的一些習俗，顯得十分混雜難以判斷。
鮮卑族名“鮮卑”一詞，在秦漢文獻中，以不同的譯音形式出現過：“師比”、“犀比”。而其實鮮卑離中原較遠，南隔烏桓，其文化影響大都間接而來，所以僅指一種胡服的帶或帶鉤。大多隻是知道鮮卑族名源於其所居地“鮮卑山”（即今大興安嶺）。“山”是漢語，顯然“鮮卑山”是胡漢語的混合詞，若按照蒙古語的發音，可以念為‘斯波勒克’。
在這個朝代，華夏人和鮮卑人接觸其實很頻繁，但是華夏人總是分不清楚戎人和狄人有什麼區別，自動把所有遊牧民族劃分到一塊，把鮮卑人當成了匈奴人，又或是把鮮卑人當成了烏桓人。按照華夏人除了戰爭根本沒有和塞外接觸的情況而言，華夏人之所以會把鮮卑人混繆其實也十分正常，原因在於鮮卑人沒有自己的文化，他們的文化都是間接學自匈奴或烏桓，沒有太明顯的族群裝束和生活習慣，分辨錯了也就沒有什麼好奇怪。
公元前140年的立春，既農曆十二月十七日（誤差不超過一天），正時農耕民族準備忙碌於春季播種的時節，北方傳來了遊牧民族即將入侵的消息，邊塞各郡驚疑之下緊張地做出了反應，上穀郡、右北平郡、漁陽郡相續號令動員，做著防禦蠻族侵略的準備，但是誰都沒有想到，蠻族真正的目標不是準備充足的各郡縣，蠻族的目標是被認為最不可能遭受侵略的西北方向各郡，亦是最接近匈奴領土的幾個郡縣！
眾所周知，匈奴已經對西域用兵長達半年，但是漢國朝廷由於消息閉塞，根本不知道西北地的匈奴族群亦是西移動，導致的是西北地的多處草原成了實力真空地帶，就是匈奴最為重視的河朔，這個每年至少駐紮十萬控弦之士的軍事重地，匈奴的駐紮兵力降到了曆史性最低點，隻有五萬餘可戰之士！
漢國正忙於進行政治角逐，朝野上下都被當今天子劉徹的出招吸引了注意力，認為匈奴正在攻擊西域沒有時間來理會漢國，那些個小蠻族無需多去注意。他們所不知道的是，有時候越沒有去在意的東西，發動了突如其來的攻擊更加要人命，例常命令上穀郡、漁陽郡、右北平郡、遼西郡進入防禦狀態後，好像誰都沒有時間來關注其它事情，大多數人都在忙碌於政治角逐之中，爭取自保或增加政治影響力。
漢國官員數萬之眾因為天子的出招被搞懵了，無數顯示敵軍動向的軍情隻到丞相府的衛綰手裏便沒了下文，隻因衛綰被人勸告，‘今乃多事之秋，公雖貴為丞相，實乃魚肉爾，當少言謹慎，莫被竇老太太遷怒’。一席話說的衛綰心下震驚，整天惶恐不安，聽到軍情的第一個反應不是思考若敵軍入侵會造成什麼後果，是思考如果在政治鬥爭的關鍵時刻通報敵情會造成什麼影響，天子會怎麼看待他，竇老太太又會怎麼看他。
有漢以來，丞相具有選用官吏之權，有彈劾百官和執行誅罰的權力，有主管郡國上計和考課之權，有總領百官朝議和奏事之權，有封駁皇帝詔令和諫諍之權，凡有重要的政事，如立新君，立儲，封贈，賞功，罰罪等事，以及財政，選舉，民政，法律，禮製，邊事等方麵的重大的事，往往是由皇帝委托丞相主持，召集百官集議，集議的結果由丞相領銜上奏於天子，再由皇帝和丞相共同決策定議。