“萬”的繁體寫作“萬”。“萬”始見於商代甲骨文，是象形字。甲骨文（甲組圖1、乙組圖一至四）的“萬”正是一隻蠍子的形象：上部是螯肢；中部是身體；下部是尾巴，尾部末端還有毒刺。西周金文還出現眾多的異體，或加“彳”（圖7），或加“止”（甲組圖6），或加“辵”，或加“土”（甲組圖4、8），或加“廠”（甲組圖6）。金文的“萬”雖然還保留著蠍子的形體，但鉗忮、身上的斑紋，毒鉤的方向，因為傳寫的訛誤，已開始有所變異了：蠍體的斑紋固然與前不同，而圖五的蠍“尾”上多了一短橫。這短橫可能表示“萬”是“一萬”的基數符號字；因為甲骨文和金文裏有以附A圖作“三千”，有以文後乙組附B圖作“三萬（萬）”的。所以，數目字的“萬”，可說是“本無其字，依聲托事”，是從蠍子的象形字假借而來的。
圖七的金文變化更大：鉗技變為三叉形了，“尾巴”與短橫變為手形，好像是用手去拉住蠍子的“尾巴”了。到戰國以後，“萬”字的眾多異體已不見，隻剩下最基本的寫法，作甲組圖11。
秦始皇統一六國後，這個字便在圖七金文的基礎上，進一步演變為圖八的秦代的小篆的“萬”字。在秦代的古隸書體（圖九）裏，這個字更進一步把蠍子的鉗肢訛變為“草”字頭，軀體變為“田”字，尾巴變為“厶”（三角形）了。於是，在這古隸的基礎上又逐漸發展成為漢隸（甲組圖14、16，乙組圖九、十）和楷書繁體（乙組圖十一）的“萬”字。 [5] [2] [19]
萬是個大數，所以漢語中無論古今，常用“萬”泛指極多。例如《左傳·閔公元年》所記載：“萬，盈數也。”盈是滿的意思，滿則過，“萬”即指的眾多的意思。現代漢語有“萬裏挑一”的說法，實際上就是這樣來的。多數可以代表全體，因而“萬”也有“全體、所有”的意思。“萬物”指所有事物，“萬象”指宇宙間的一切景象。
由“萬”的這個眾多含義，又進一步引申，“萬”這個大數目中如果有“一”點比較突出，就可能成為事件發生的可能性，於是就有“萬一”“萬幸”這樣的說法。而“萬”還有表示強調的意思在裏麵，也是由數目眾多這個含義引申而來，例如“萬不得已”“如果有陌生人敲門，你萬萬別開門”。 [20-21]
由於“萬（萬）”早在甲骨文中就被假借作數詞，而後又引申出眾多的、極、極大、極多等意思，假借義及其引申義成為“萬（萬）”的常用義項，而本義則淹沒不聞。後來另造形聲字“蠆”表示“萬（萬）”的本義。
簡體“萬”在甲骨文中就已經出現（甲組圖2），但構型本義不明，有人認為是“亥”的分化字，至春秋戰國時期仍作為數量詞在使用，漢魏南北朝的碑文裏已常用“萬”字；唐懷仁集王羲之書《聖教序》中出現了“萬（簡體）”字；宋代文學家蘇軾手跡中也留下了“乍寒萬萬自重”的詩句。 [5] [19]
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