趙高前半生被始皇帝壓著幹不了什麼壞事，甚至可以說一直都是戰戰兢兢地服務著嬴政，深怕有一點逾越的行為惹得性格暴虐的嬴政處罰，因此除了貪財之外倒是沒有什麼太大的壞名聲。
後半生的趙高，他在原版曆史上是參與了沙丘之謀。
沙丘之謀的主使人是趙高和李斯，兩人篡改了始皇帝的傳位詔書，逼迫長公子扶蘇自殺，囚禁秦軍大將蒙恬，扶立胡亥為帝。
趙高和李斯為什麼要篡改詔書？其實都是有差不多的原因。這個原因就是長公子扶蘇對於趙高或是李斯都不喜歡，甚至可以說扶蘇對趙高和李斯非常厭惡，扶蘇對他們的厭惡才是沙丘之謀的誘因。
扶蘇厭惡？那要是扶蘇繼位為帝了對趙高或是李斯就絕對不是什麼好事情。
趙高是秦王宮的“宦臣”，換句說法就是趙氏贏姓的家奴。當時家奴可以任打任殺，趙高深怕扶蘇繼位為帝之後不但自己性命不保，可能全家也要滅個滿門。他不想死，更不想全家都死，找到機會了自然是要先下手為強，然後篡改詔書讓自己的徒弟，也就是始皇帝的第十八子繼位為帝。
李斯有偌大名聲，曾經因為《諫逐客書》而聲名大噪，可是說實話一路以來的官路走得並不平坦。
李斯原先為呂不韋的門客，曾經參與過《呂氏春秋》的著作， 後麵秦國朝堂風雲變色，秦王嬴政與呂不韋從互相扶持轉為針鋒相對，李斯此時已經是秦王嬴政的佐僚之一。李斯原為呂不韋門客，時任秦王佐僚，有點想要脫身事外的意思逐漸沉寂，可是也因為這樣的選擇而被嬴政疏離。
李斯為了重新獲得秦王嬴政的信任，找了個機會對秦王嬴政說： “凡是幹成事業的人，都必須要抓住時機。過去秦穆公時雖然很強，但未能完成統一大業，原因是時機還不成熟。自秦孝公以來，周天子徹底衰落下來，各諸侯國之間連年戰爭，秦國才乘機強大起來。現在秦國力量強大，大王賢德，消滅六國如同掃除灶上的灰塵那樣容易，現在是完成帝業，統一天下的最好時機，千萬不能錯過。”
此便是李斯針對秦國一統天下的第一條策略的開始，隨後上呈離間各國君臣之計。後麵李斯又獻策“先滅韓，以恐他國”的計策，終於得到秦王嬴政的賞識，得長史之位。兩條計策全被采納，李斯當然繼續奮發向上，隨後又勸秦王派人持金玉去各國收買、賄賂，離間六國的君臣，果然也收到了效果，因此而被封為客卿。
一直是到秦王下“逐客書”詔令，傷心欲絕想要回歸楚國，回歸途中受越想越不甘心，逐寫《諫逐客書》上呈秦王嬴政。秦王嬴政看了《諫逐客書》之後幡然悔悟收回逐客的詔令，李斯因此而聞名天下，也因為李斯有師從荀子的原因被封為廷尉。
廷尉在秦國是個什麼樣的官職？秦國的三公九卿製度下，廷尉便是九卿之一，負責掌管司法審判。沙丘之謀時期，李斯已經當了很久的廷尉，因為執法嚴厲，也因為幾件事情上駁了扶蘇的麵子，實際上是已經得罪扶蘇。
李斯的誌向是成為輔助皇帝處理政務，同時負責對文武百官的丞相，可是一直都未能如願。始皇帝下詔讓扶蘇繼承帝位，李斯其實也是感到不妙，可是也隻是感到不妙而已，並沒有禍及滿門的危機感。
趙高是對李斯這麼說的，他說：“長公子扶蘇厭惡我們，一旦他繼位，我必然是要滿門皆滅，你當丞相的誌向可就永遠沒有機會，不但難以當上丞相，也會有革職下獄的結果。你當廷尉的時候得罪了那麼多人，他們肯定會找你算賬，恐怕沒有走出牢獄的機會了。”
李斯當廷尉的時候確實得罪了非常多的人，會這樣是因為始皇帝凡事嚴厲，他當廷尉自然也是走的嚴厲路子，怎麼可能不得罪人？
趙高見李斯臉上出現惶恐，立即打鐵趁熱，說道：“既然注定會有悲慘的下場，為什麼不冒險搏一把？”，隨後帶著李斯到始皇帝的車駕，李斯進去立刻聞到香氣中難掩的臭味，趙高卻是指著始皇帝的屍體：“陛下已經駕崩多日，是我一直在掩蓋消息。現在留給你的隻有兩個選擇，我們合謀將胡亥推上帝位，我做我的帝師，你可以當上丞相；或是扶蘇繼位，我先被滅滿門，在地下等著你片刻之後前來作伴。”