傳統中國戲曲中把人物角色分為生、旦、淨、末、醜五類。近代以來，不少傳統劇種的“末”行逐漸轉入“生”行，因此，戲曲人物的角色又分為生、旦、淨、醜四種類型。下麵將對這五種角色進行簡單介紹。
“生”指男性角色，分為老生、小生和武生。老生以唱工為主，代表人物是周信芳；小生指青年角色，又可以細分為巾生、窮生和官生，著名的代表人物有薑妙香，俞振飛和葉盛蘭；武生指扮演會武藝的戲劇角色的人物。
“旦”指女性角色，按年齡大小可分為老旦和小旦；按性格分青衣和花旦；按武功分為武旦和刀馬旦。梅蘭芳、程硯秋、尚小雲和荀慧生是現代京劇界享有盛名的四大名旦。
“淨”也叫花臉，角色臉上通常塗抹大量色彩，臉上塗抹的顏色是性格和相貌有特點的男性角色，譬如紅色代表忠義，白色代表奸佞，黑色代表鐵麵無私。
“末”在傳統戲曲中通常指中年男性角色。
“醜”指相貌醜陋的角色，通常在鼻子處勾畫一塊白，因此稱為“小花臉”。醜又可以分為“武醜”、“文醜”和“一般醜”三種，醜角增加了戲曲的趣味性。