“不刊之論”，光看字麵的意思容易將其誤解為貶義詞，以為是“不能刊登，不能登大雅之堂的言論”。實際上恰恰相反，“不刊之論”是讚美，是指完全正確的言論。
“刊”是一個形聲字，《說文》上解釋為“剟也，本義就是砍伐。”引申為削除（錯字）、修改，即削去竹簡上的錯誤。這和古代的書寫材料有關。古人在竹簡上寫字，一旦發現差錯，就用刀削除寫錯的部分，然後用筆重新寫上正確的文字，這就叫“刊”。
古代把文字工作者稱為“刀筆吏”，因為他們的案頭經常放著一把刀子，隨時要“刊”去書寫的差錯和修飾文辭。所謂“不刊”就是不容更改和改變。因此“不刊之論”和“不刊之書”等詞語都是褒義，是用來稱讚圖書和文章的。誤用者一般是將“刊”字理解為“刊登、發表”的意思了，結果把“不刊之論”當作貶義詞使用了。