因為光年包含“年”字，所以經常被人誤認為是時間單位，導致經常被誤用。
實際上，光年隻是一個長度單位，通常是用在天文學中，用來表示很長的距離，如太陽係跟恒星之間的距離。具體來說，光年是指在真空中光一年時間內所走的距離，大約94.6千億公裏（或58.8千億英裏）。在宇宙中，天體之間的距離非常大，如果用常見的公裏或千米為單位來計算是非常麻煩的，但是以光年來計量，那麼就容易多了。20世紀70年代，聯邦德國和美國NASA聯合建造並發射的Helio-2衛星是目前人造的最快物體，速度可高達每秒70.22公裏（即每小時252792公裏），即使以這樣的速度飛行，1光年的距離也需要約4000年的時間。由此可見，光年所代表的距離有多大。