在古代，不同年齡的女子有著不同的稱呼。比如，稱12歲的女子為“金釵之年”；稱13歲的女子為“豆蔻年華”；稱15歲的女子為“及笄之年”；稱16歲的女子為“碧玉年華”；20歲為“桃李年華”；24歲為“花信年華”。
在這麼多女性年齡的稱呼中，“豆蔻年華”是使用率和知名度最高的。豆蔻，多年生草本植物，外形似芭蕉，春末開花，色淡紅，極鮮豔。果實和種子可入中藥。2月是豆蔻花含苞待放的季節。“豆蔻年華”的“豆蔻”就是從這種植物中引申出來的。“豆蔻年華”一詞被人熟識是源於唐代詩人杜牧的《贈別》詩：“娉娉嫋嫋十三餘，豆蔻梢頭二月初。”杜牧將體態輕盈、芳齡十三的少女比擬為早春2月枝頭含苞待放的豆蔻花，這一千古妙喻一直被流傳到現在。所以，隻能將十三四歲的少女稱為豆蔻年華，再往外擴展就太牽強了。