“走後門”一詞出自北宋年間，跟蔡京有關。
宋徽宗即位後，升蔡京為宰相，但他心胸狹窄，剛上任就拚命貶斥哲宗朝的舊吏，並規定前朝的官員，其子女不得為官和入京，甚至連其詩文也不準流傳。人們對他這一做法強烈不滿，民間對此也多有譏嘲。
在一次朝廷宴會上，請藝人們前來演出，聰明的藝人借機演了這樣一幕戲：一個大官坐於公堂之上，傳判各事。有個和尚要求離京出遊，可由於所持的戒牒是哲宗年間的，被判令還俗；一個道士遺失了度牒請求補發，但由於他出家於哲宗年間，所以立即被責令脫下道袍，複為百姓。這時，一個屬官上前低聲問道：“今國庫發下了一千貫俸錢，皆為舊朝錢文，該如何處置？”這個大官沉思後低聲說道：“那就走後門，從後門搬進來吧!”
其中“走後門”一詞既有對蔡京所作所為的嘲弄，也有對官家牟取私利的諷刺。後來，這個詞經過多次延伸，直到現在常用來比喻通過托熟人、拉關係、送禮行賄等不正當手段或途徑，來達到某種目的或者獲取某種不當利益，特別指一種人情關係。