西漢時期，漢成帝的皇後趙飛燕在失寵後，招來一批體格健碩美男子，終日與其廝混在一起，淫亂無度，甚至還在大街上四處招搖。光祿大夫劉向耳聞目睹了趙皇後的淫亂，難以忍受，但也不便直接指出，隻好煞費苦心，搜集以前賢明的皇後和貞潔婦女的故事，寫成一冊《列女傳》。
這本書寫成之後被直接呈獻給漢成帝，他希望漢武帝能明白他的良苦用心，好好整治一下後宮。漢成帝看後雖有很大感觸，還多次誇獎劉向，但一直沒有采取什麼實質性的行動。不過，這部《列女傳》卻一直流傳下來。
《列女傳》是一部介紹中國古代婦女行為的書，也有人認為它是一部婦女史。《列女傳》共記述了105名婦女的故事，全書分為七類，分別為：母儀傳、賢明傳、仁智傳、貞順傳、節義傳、辯通傳和孽嬖傳。劉向選取的故事體現的是儒家思想對婦女的看法，以及儒家思想對婦女德行的要求。受到當時時代的局限性，這本書裏麵讚揚和提倡的有些內容在現在看來，對婦女非常不公平。
《列女傳》對後世影響深遠。有不少大戶人家將其作為自己女兒的啟蒙讀物。其中的一些故事至今還廣為流傳，比如著名的“孟母三遷”。