最早在《尚書·冏命》中出現了“發號施令”這個詞。這裏的“令”，是君主專製時代由皇帝根據時事需要，隨時在律之外發布的命令、文告。通常，“令”可以變更或代替“律”的有關規定，具有更高的法律效力。
秦漢時期，將皇帝發布的命令統稱為“詔令”。西漢時期，“令”的種類繁多且涉及麵非常廣，有考核官吏的《功令》，管理監獄的《獄令》，尊養老人的《養老令》等，以致“盈於幾閣，典者不能遍睹”。於是，漢代開始為詔令編號，編為令甲、令乙、令丙等，以方便官吏檢索。
曹魏立國以後，在律典之外製定了“令典”。律典是定罪量刑的法典，而令典是規定製度的法典。此後曆代，如南北朝、隋、唐、宋均采用律典、令典並列的法典體係。明朝時，僅按朝廷六部大概規定一些最重要的製度，令典不再是官府和社會各方麵的製度大全。清朝以後取消令典的製定，“令”成為一般法令的泛稱。