法是由國家製定或認可的行為規範，其目的在於維護統治階級的社會關係和社會秩序，並由國家強製力保證其實施，是統治階級實現其統治的重要工具。
在我國古代，“法”字原寫作“灋”，左側的三點水，表示法律、法度的表麵公平如水；右側的“廌”，則為神話傳說中一種能辨別曲直的神獸。遠古時代，人們將“廌”作為斷案的工具，將多個嫌疑人聚集在一起，“廌”用犄角頂誰，誰就是罪犯。
至於“律”，實質上就是古代的“法”，如《唐律疏義》記載：“律之與法，文雖有殊，其義不也。”據說是在商鞅變法時將“法”稱為“律”，此後“律”字的使用頻率甚至要高於“法”，如中國古代法典大都稱為律，如秦律、漢律、魏律、晉律、隋律、唐律、明律、清律等。
總的說來，古代是將兩個字分開使用的，直到清末民初才將其合二為一，並得到了廣泛的使用。