“背水一戰”這一典故出自《史記·淮陰侯列傳》，用來比喻在艱難的情況下跟敵人決一死戰。書中提到“信乃使萬人先行，出，背水陳，趙軍望見而大笑”，描述的就是發生在漢高祖三年（公元前204年）的一段真實曆史。
當時，韓信率數萬名新招募的漢軍越過太行山向東攻打趙國。趙國派大將陳餘率二十萬士兵迎戰，並占據太行山以東的咽喉要地井陘口。韓信將軍隊安置在距井陘口三十裏的地方，當夜派兩千輕騎，各帶一麵漢軍旗幟，從小道迂回到趙軍大營的後方埋伏，要求輕騎兵在趙軍出營迎戰時，立即衝進趙軍營壘，拔掉趙軍旗幟，豎起漢軍紅旗。隨後，韓信帶餘下的士兵渡過綿蔓水，背水列下陣勢。古代兵法認為，應背山、麵水列陣，但韓信卻故意違背這一兵法，陳餘見狀以為勝券在握，便率全軍蜂擁而出，打算生擒韓信。漢軍背水而戰，明知無路可退，隻得個個拚命殺敵，所以在半日廝殺後趙軍仍無法獲勝。由於趙軍後方空虛，韓信安排的兩千輕騎兵輕易在趙軍軍營插滿漢軍大旗，趙軍隊伍大亂，韓信趁勢反擊，大敗趙軍。
韓信借背水一戰名聲大振，正所謂“陷之死地而後生，置之亡地而後存”，當前臨大敵、後無退路之時，將士才能堅定拚死求勝的決心，為求生路而決一死戰，最終取得戰爭的勝利。