在古代，丞相典領百官，輔佐皇帝治理國政，是中國古代最高行政長官。
丞相這一官職有著久遠的曆史，早在商周時期便有太宰、尹、太師等官職。不過，這些官職還不具備國家機器中幕僚的性質，隻是為了輔佐天子管理國家。到了春秋戰國時期出現了相。例如管仲為齊國相，藺相如為趙國相。發展迅速的秦國，首個開創了丞相製度。秦始皇統一六國後，廢分封，設郡縣，廢諸侯，設官吏，皇帝不再通過宗法親緣關係進行統治，而是組織一套官僚機構，並借助於肱骨大臣輔佐政務。就這樣，丞相作為官製首次被確定下來，隨著封建國家的發展，丞相製一直被沿用了兩千年之久。
丞相製雖被確定，但不同朝代中，丞相的正式官名卻不盡相同，先後出現過宰相、相國、大司徒、中書令、尚書令、參知政事、內閣大學士、軍機大臣等多達幾十種官名。