對皇帝的妃嬪，古有三宮六院七十二嬪妃的說法。其實，這隻是一種籠統的說法，曆代皇帝後妃的編製大體相似，隻是在名目和數量上有所差異。
在明清以後的體製中，把後妃居住的中宮和東西兩宮合稱為三宮。其實，三宮最早是指諸侯夫人的居所，天子後妃居所應稱六宮。《禮記》記載：“王後六宮，諸侯夫人三宮也。”可見，皇後的居所才是六宮，所以人們又用六宮代指皇後。
所謂六院，也作六苑，是後宮嬪妃們所居的宮苑，後泛指後妃。明朝之後，才用三宮六院來泛稱皇帝的妃子。
所謂七十二嬪妃隻是一種虛指，代指皇帝後宮人數之多。實際上皇帝後宮侍妾的數目遠不止七十二個。如《禮·昏儀》中寫周代後妃製曰：“古者天子後立六宮，三夫人，九嬪，二十七世婦，八十一禦妻。”可見早在諸侯時期，國君的妻妾就已經非常多了。到了秦漢時期，更有了“後宮佳麗三千”的說法，規模更是比三宮六院七十二嬪妃宏大。