最初將底邊為四邊形的大土山稱為“陵”。封建統治者為表現自己崇高的地位，生前享盡富貴榮耀，就連死後也要盡享哀榮，所以在建造墳墓時不僅占地廣闊，封土也要趕得上山陵之高。由此帝王的墳墓便有了“陵”這一別稱。
大概是從戰國中期開始，帝王墳墓被稱為“陵”，據《秦始皇本紀》記載：“秦惠文王葬公陵，悼武王葬永陵，孝文王葬壽陵”，君王墓稱“陵”便是由此開始的。漢朝之後，皇帝的陵墓還有稱號，如漢武帝陵稱為“茂陵”，唐太宗李世民的陵墓稱為“昭陵”等。
依規定，皇帝的墓可高達九丈，但曆代皇帝的陵墓總是遠超這個高度。不僅如此，皇帝還規定百姓的墳墓要限製在三尺以下，否則就是違法，要接受嚴苛的處罰。