宗法製度是指王宗貴族按血緣關係分配國家權力的一種製度，是由氏族社會父係家長製演變而來的，其目的是在於建立完整的世襲統治。
宗法製確立於夏朝，在周朝得到完善，其核心是“嫡長子繼承製”，實質是一種以父係血緣關係親疏為準則的遺產繼承法，這種遺產不僅包括財富、封地，也包括至高無上的權力。按照宗法製，隻有嫡長子才是王位或爵位的唯一合法繼承人，庶子為小宗，即便是比嫡長子年長或更有才能也無權繼承王位。
宗法製具有一定的相對性。如諸侯對天子而言是小宗，但在其封地內卻是大宗。諸侯嫡長子以外的兒子為卿大夫，卿大夫對諸侯而言是小宗，但在他的采邑內卻是大宗。從卿大夫到士也是如此。後來，各王朝統治者對宗法製加以改造，逐漸建立了由政權、族權、神權和夫權組成的封建宗法製，對後世有著深遠的影響。