父老們退出以後，李過又囑咐中軍，一定要多撥出若幹袋糧食，使大家都能分到。
中軍說：“我們輕騎前來，糧食本來不多，隻能維持兩三天。放賑以後，糧食萬一接濟不上，如何是好？”李過心中很有把握，笑著說：“三天以內，必有分曉。何況我們後麵的大軍明天一定可以趕到，他們帶的糧食較多。你隻管按我的吩咐去辦。”中軍走後，李過率領少數親兵親將出去巡夜。他在寨內外走了幾個地方，隻見街道上冷冷清清，沒有閑人走動，重要路口也都有步哨把守。偶然發現寨外有一處露出火光，他立即將那裏的小頭目叫來斥責了一頓。從射橋有兩條路通向新蔡和項城，他特別囑咐守路口的弟兄：要是有別處的人來射橋，就不許再離開；凡是射橋百姓，不管大人小孩，也都不許出去，以免泄露機密。然後他來到射橋西北楊承祖的駐地。楊承祖的士兵見是李過來到，趕快要通報。李過擺手示意，要他們不要稟報，隨即緩步走進楊承祖的軍帳。
楊承祖正在同他部下的一群頭目飲酒作樂，忽見李過進來，都覺不好意思，趕快起立讓坐。李過笑著拱手，讓大家不要起來，該飲酒的還是飲酒，說他隻是出來到處看看罷了。楊承祖說：
“補之大哥，你連日辛苦，駐下以後，不早點休息，又出來查夜？”李過說：“我也是習慣了，每到一個地方駐軍，我總是不查夜不放心。你們繼續飲酒吧，我看一看就走。”楊承祖拉著李過說：“大哥既然來了，也請喝一杯熱酒解解乏。”李過想走，但又覺著如果一走，楊承祖他們心中會留下疙瘩，便笑著坐了下去。大家向他敬酒，他喝了一杯，就堅決不再喝了。他又坐了一陣，說了幾句閑話，起身告辭，囑咐大家不要多飲，要早點休息，說不定明天會要打仗。楊承祖喏喏答應，帶著頭目們把他送出帳外，看著他走了。回進帳內，楊承祖望望大家，苦笑了一下。有個頭目便說：
“如今跟闖營合夥，又多了一個婆婆。”楊承祖搖搖頭，不讓他說下去，輕輕歎了口氣，說道：“當日我們曹帥要來河南投靠闖王，我們都覺得不是辦法。曹帥不聽。如今受製於人，隻好吃後悔藥啦，有啥法兒呢？”三更以後，李過正要睡覺，忽然中軍來報，說是細作已經探知，明日官軍要過汝河往北來，揚言要救汝寧。李過想了一下，說：
“大概不是汝河，是洪河吧？”中軍也想了一下，說：“是洪河，不是汝河，細作也搞不清楚，匆忙中說成汝河了。”李過說：“我明白了，官軍用意已經清楚。”他不再馬上就寢，趕快派一名騎兵小校帶領幾個騎兵，將新的軍事情況和他的作戰打算連夜飛報闖王。另外又派出塘馬，催促後麵大軍連夜急速趕路，準備明日大戰。等到把這些事處理完畢，已經聽到頭遍雞叫，他這才身不解甲，躺到床上，矇矓睡去。
傅宗龍和楊文嶽昨天在新蔡境內會師。由於新蔡城中紳民共議，緊閉城門，不讓官軍入城，所以他們隻好在城南的嶽城鎮會師。他們的老營留駐嶽城，令大軍分散在汝河南岸的許多村落駐紮，另外派出一小部分人馬來到新蔡城外，向知縣勒索糧草。
知縣站在城頭上大聲說：“請回稟兩位總督大人，新蔡連遭兵荒天災，城中十分困難，自救不暇，實在沒有多的糧食供應大軍，萬懇見諒！”城下將領厲聲說道：“兩位總督大人都有尚方寶劍，你這新蔡知縣，膽敢違抗，定以尚方寶劍先斬後奏！”知縣聽了，不敢過分抗辯，又回答說：“容我再同地方士紳鄉宦商量，盡力而為。”說畢，下城回衙，再不露麵。
卻說傅宗龍、楊文嶽會師之前，已經通過信使往還，確定了基本方略，以穩重為上策。無奈連日來崇禎催戰甚急，就在昨天他們還分別接到手詔，限期剿滅李自成。崇禎皇帝由於心中焦急，隻知催戰，不管後果，使這兩位帶兵的方麵大臣無所措手足。他們都很明白，皇上對目前中原大局很不清楚，對作戰形勢更是茫然無知，隻是在宮中隨便一想，就下手詔，就令兵部催戰。他們如果遵旨進兵，實在沒有把握戰勝“流賊”；如不遵旨，又要獲罪。將人馬安頓之後，傅宗龍便請楊文嶽來到他的軍帳，密商對策。商量的結果，仍然沒有善策，還是按照他們原來的打算，暫不輕易作戰，不往汝寧，以避敵鋒。他們害怕一到汝寧，必被李自成大軍包圍起來。雖然左良玉、丁啟睿就在信陽和光山一帶，也很難指望他們前來救援。所以他們商定，還是向項城、陳州進兵。
對此決策，傅宗龍並不感到滿意，但也無可奈何。近兩年來，他一直在監獄中度過。如今明知局勢不妙，但又想既然皇上把他釋放出獄，又提拔他當了總督，不管死活，也應該盡自己的力量，上報皇恩。決定方略之後，他歎口氣說：
“楊大人，賊在西北，我軍反向東北，似此豈非避賊？倘若聖上見責，將如之何？”楊文嶽說：“我們是欲取之，姑予之；先退一步，然後再進兩步。打仗總要虛虛實實，不能一開始就同敵人決戰。我們暫時避開敵鋒，為的是替朝廷保存這數萬人馬，待敵有隙可乘，再求取勝之道，方為萬全之策。”傅宗龍無話可說，心中不能不認為楊文嶽的話很有道理。但是覺得他自己縱然粉身碎骨，難報皇恩，所以又不免深深地歎了口氣。
由於百姓見官兵即逃避一空，所以消息不明，糧秣十分困難。夜間傅宗龍拜表馳奏，說自己與保督楊文嶽已經會師新蔡境內，即遵旨合力進剿，以紓朝廷腹心之憂。盡管表上這麼說，他也明白全是虛話，所以心情十分沉重，感到前途茫茫，成功的希望甚微，拜表後在帳中彷徨，不禁又撚須長歎。
他雖然這兩天鞍馬勞頓，卻因憂心如焚，不想去睡，走出軍帳外麵。
數裏外，幾個村落已經有了火光，房屋正在燃燒。他向跟在身邊的家奴盧三問：
“為何村莊起火？”盧三低聲說道：“請老爺睜隻眼合隻眼吧。”傅宗龍心中明白，想著又是欠餉，又是缺乏糧草，要禁止官兵搶劫、奸淫、燒房，怎麼可能？但如此軍隊，如此境遇，又如何對敵作戰？他看了一陣，無計可施，搖搖頭，退回帳中。
次日黎明，傅、楊兩軍飽餐一頓，向北進發。傅宗龍立馬汝河南岸，督催將士在汝河和洪河上搭兩座浮橋。這本是昨夜下的命令，因將士拖延，加之需要木料較多，臨時拆毀民房，所以到今日巳時左右才將浮橋搭好。等人馬過完洪河，已經是午時以後了。
人馬在洪河北岸打了尖，繼續北進，當晚宿在龍口，這個鎮離新蔡大約有五十裏路。步兵十分疲勞，頗有怨言。這些怨言，楊文嶽早就習慣，傅宗龍卻感到可怕。人們告訴他，兵士們有的罵著欠餉，罵著行軍辛苦；有的抱怨說，白替朝廷賣命，沒有意思，哪龜孫願跟敵人作戰！軍官們平日喝兵血，對部下的怨言不敢多問，佯裝不聞，怕的是招惹部下怨恨，在打仗的時候被部下殺死。實際上，連將領們也不樂意打仗，人人都希望保住性命，僥幸無事，所以一聽說人馬要開往項城，個個心中高興。傅宗龍不能從將領中了解下邊實情，隻能靠自己的親信來掌握部隊情況。
在龍口住下以後，到處是火光，到處有哭聲，使傅宗龍坐臥不安。當夜，汝寧知府又兩次派人前來告急，說闖、曹人馬將要大舉進攻府城，請求火速救援。傅宗龍自己也得到細作稟報，知道敵人確實在射橋附近綁紮許多雲梯。約摸三更時候，賀人龍也派人來稟報說：他的遊騎向射橋方麵哨探，看到流賊正在離此十裏處的洪河上搭浮橋，約有一二萬人馬等待過河，確實要往汝寧。
傅宗龍感到無計可施，心想：既然李自成要攻汝寧，倘若汝寧有失，崇王被害，他就罪責難逃。於是他同楊文嶽連夜召集諸將會議，商討對策。諸將在會上默默無語，都不願作出主張。賀人龍望望虎大威。虎大威是楊文嶽的親信大將，他知道自己的兵將以及整個保定的兵將都不能作戰，而傅宗龍帶出的陝西兵將更是士無鬥誌。但這些想法他不願由自己說出來，就頻頻地向楊文嶽使眼色，希望楊文嶽能提出持重主張，不要貿然決戰。
楊文嶽明白虎大威的意思，也知道保定幾個將領都不願作戰，而且他自己也深知官軍決非義軍對手。但像這樣主張持重的話他不能隨便說出。雖然他明曉得目前隻有持重，暫避敵鋒是上策，卻怕此話如果由他口中說出，傅宗龍會在奏本中攻訐他“臨戰恇怯，貽誤戎機”。皇上本是個多疑的人，脾氣暴躁，那樣一來，他必然獲罪無疑。另外，他和傅宗龍都是總督，按說他比傅宗龍升任總督要早一年，但皇上要他與傅會師之後，聽傅的節製，這使他心中很不服氣。由於不服氣，所以他就更希望這臨敵決策的擔子由傅宗龍承擔起來。
同時他也害怕，如果真的不救汝寧，一旦汝寧失陷，崇王遇害，他同傅宗龍都將獲罪，可能下獄，甚至被斬。沉默片刻，他望著傅宗龍說：
“此事十分急迫，救與不救，請傅大人說出主張，眾將再議。”傅宗龍實際上也很為難，但他不能不拿出主張。他心情緊張，花白胡須在胸前索索亂抖，連手指頭也顫抖起來，很慷慨地說：
“本督師在獄中兩年，蒙皇上特恩赦罪，委以封疆重任。如今奉命剿賊，惟有以一死上報皇恩。宗龍已經是快六十的人了，一生沒有當過逃帥，今日寧死不當逃帥。我的主意已定，明朝進兵決戰，望諸君努力！”大家一聽傅宗龍這樣決定，誰也不敢說另外的話，但各人心中懷著鬼胎。楊文嶽見傅宗龍既已決定明日決戰，他也是受命剿賊，決不能說出不同的意見，但又心想：明日決戰，十之八九會吃敗仗，但願敗得不厲害，那時可以再勸傅宗龍保存兵力。他沒有多說別的話，起身告辭說：
“既然傅大人已經決定明日作戰，我就回營去連夜準備。”他又望望虎大威說：“虎將軍，你也該回去趕快準備了。”傅宗龍將楊文嶽和虎大威等保定將領送出大帳，看見賀人龍、李國奇兩個陝西大將也準備要去，便說：“請二位將軍稍留一步，本督還有話囑咐。”賀人龍、李國奇肅立帳中，聽候訓示。