曹操的人馬來不及整好隊形，同張令在竹菌坪寨外展開了一陣混戰，抵擋不住張令的淩厲攻勢，向後潰退。張令揮軍掩殺，而自己身先士卒，望著曹操的大旗追趕。曹操後退了大約三裏左右，重新占據地勢，回頭與張令廝殺，集中了強弩勁弓猛烈射箭。張令不能向前，立馬在曹操陣地前麵的山坡上，命他的將士們同曹兵對射。他自己手執強弩，在一百五十步左右幾乎是百發百中，而他的身邊的親兵親將差不多全是射箭能手，所以在對射中曹兵的死傷較多。張令是身穿重甲，頭戴銅盔，戰馬也披著鐵甲，所以盡管也有幾支箭射到他的身上，還有一支箭射中戰馬，卻不能使他和戰馬受傷。曹操揮兵又退了大約三裏左右，退入另一座事前準備好的營壘。張令率人馬追趕過來，相距一裏停下。左右將領請他下令乘勝向曹操的新陣地猛攻，但經驗豐富的張令因看見曹操大營的旗幟和部伍不亂，又擔心張獻忠乘機殺出，冷靜地輕輕搖頭，下令說：
“不許再向前進，人馬就地休息！”這時，羅汝才立馬在帥旗下邊，向旁邊騎在一匹白馬上的小夥子望一眼，笑著說：
“寧宇賢侄，現在該你去收拾這老家夥了。祝你吉星高照，馬到成功！”張定國內穿鐵甲，外罩紅錦戰袍，拍馬而出，直往敵陣馳去。離敵陣不足半裏，他勒住馬韁，然後左手持弓，右手將鞭子一揚，高聲叫道：
“誰是張將軍？請張將軍單獨說話！”張令和他的左右將士們從開始看見單人一騎離曹營向他們這邊奔來，就心中感到奇怪，注目等候，不約而同地都猜想著大概是羅汝才派他的親信前來轉達願意投降的話。等張定國駐馬以後，恰是麵向西南，一片深秋的斜陽照射在他的臉上。他雖然作戰勇猛，卻生得十分清俊，二十歲的人看上去隻像十七八歲。張令平素聽說羅汝才貪酒好色，想著他必定也好“男色”，看著這“美少年”玉貌錦衣，銀鞍白馬，不禁從嘴角露出來一絲會心的笑意。他還沒有來得及說話，聽見那“美少年”在白馬上又高聲叫道：
“請張將軍趕快到陣前說話！”張令將鐙子一磕，走出陣前。一個親將在背後小聲說：“請大人留神！”張令用鼻孔冷笑一聲，神氣傲慢地直向定國馳去。定國麵帶微笑，緩轡迎他。相距不到百步，兩馬同時停住。張令聲音威嚴地問道：
“你求見本鎮何事？”定國說：“聽說將軍善射，今日敬以一箭相報，望乞笑納。”張令剛明白他說的話是什麼意思，心中一驚，慌忙取弩。但張定國的動作快如閃電，箭已離弦，恰中張令喉嚨。張令的親隨將士們一見大帥中箭落馬，一齊奔來搶救，同時有幾十個將士追趕定國。定國射死張令，勒轉馬頭，伏鞍疾馳，又回身射中追在最前的三個敵人落馬。羅汝才準備好救援張定國的一百名騎兵，一色是挑選的快馬壯士，還有定國的五十名親兵，在張令中箭落馬的刹那間，衝出營門，好像疾風驟雨，勢不可擋。轉眼之間，這一百五十名精銳騎兵已同定國會合。定國拋掉羅汝才給他的錦袍，露出鐵甲，回頭來一馬當先，率領著騎兵向敵人凶猛衝殺。張令的親隨將士們抵擋不住，不得不拋掉他的死屍潰逃，逃不快的就死在刀劍之下。義軍營壘中一聲號炮，戰鼓雷鳴，忽見羅汝才親率大軍，緊跟著衝出營壘，掩殺敵人。幾乎同時，張獻忠聽見號炮和戰鼓聲，埋伏在深穀密林中的人馬從左右呐喊殺出。於是在剛才張令耀武揚威的戰場上，到處刀劍閃亮，馬蹄奔騰，鼓聲動地，喊殺震天。僥幸逃脫的幾百官軍丟盔棄甲，奔進竹菌坪寨內。他們還有一部分人尚未來得及進寨，張、羅的大軍已經追到。守寨的將領立刻下令關閉寨門，同時寨牆上弓弩炮火齊發，使義軍不能近寨。但是從潰逃回寨的潰兵中，突然有一部分人發出呐喊，向別的官軍砍殺起來，大開寨門，同時一部分奔上寨牆，殺死寨上的川軍將領，殺散守寨川兵。在寨壕外邊的大隊人馬，像潮水一般地湧進寨中。剛才奪占寨門和登上寨牆的大約兩百“潰兵”迅速脫掉了川兵號衣，露出西營本色，由張可旺和白文選率領，首先殺奔張令老營。
張獻忠和羅汝才差不多同時來到了張令的老營門外，這時張定國也帶著一支人馬馳來，將張令和另外幾個明軍將領的首級扔在他們的馬蹄前邊。獻忠的嘴角帶著嘲笑，輕蔑地望著張令的首級說：
“這是神弩將張大人的吃飯家夥？啊，失敬！失敬！”他轉向張定國，輕聲吩咐，“快將張將軍的首級掛到旗杆上，請他再看一眼他守的這竹菌坪‘固若金湯’，然後他好安心往鄷都城去。”他的話剛落地，探馬來報：石砫兵前隊已經來到離竹菌坪五裏左右，秦良玉因知竹菌坪戰事緊急，親自督兵前來。獻忠望著汝才笑著說：
“這位老母貨，果然對張令不放心，急急忙忙趕來啦，曹哥，怎麼辦？”羅汝才笑一笑，說：“這母貨不早不晚，來得恰好。趁水和泥，趁火打鐵，捎帶著把她收拾啦吧。敬軒快下令！”張獻忠立刻將西營的主要將領們叫到麵前聽他吩咐：留下張定國和曹營的一個將領帶著一千人馬守寨，趕快清理敵人拋下的糧食，騾馬、甲、仗等各種軍資；他同曹操率領大軍乘勝向西，迎擊石砫兵。他吩咐以後，羅汝才也對大家說：
“大家多辛苦一點，收拾了秦良玉以後休息。這老母貨如果早來，張令不至於輕敵敗亡，竹菌坪不至於失得這麼容易；她若來得晚，可以停在離竹菌坪遠的地方，占據地利，憑險堅守，咱們就要費勁兒啦。如今她來得恰好。大家一定要努把力將她的白杆兵全數吃掉，機不可失！”張獻忠和羅汝才沒有在竹菌坪寨內多停留，率領著剛獲大勝的精銳大軍前去迎敵。將士們素日聽說秦良玉一家人在石砫地方騎在百姓頭上過日子，罪惡滔天，都巴不得一戰將秦良玉消滅幹淨。許多將士一邊催馬前去，一邊紛紛地說：
“活捉秦良玉，替石砫百姓報仇！”秦良玉按原來行軍計劃，需要一天以後方能來到竹菌坪。昨日中午，她得知張獻忠和羅汝才合攻張令，深怕張令有勇無謀，輕敵致敗，所以不顧將士連日行軍疲勞，催促趕路。她自己本來在後督隊，因估計到張令今日可能忍不住出寨廝殺，決非用兵詭詐的獻、曹對手，就率領數百標營親軍來到前隊，馳援張令，連中午也沒有叫人馬停下打尖。
大約離竹菌坪不到五裏遠，秦良玉得到稟報，知道張令陣亡，竹菌坪已經失守。她大吃一驚，立刻命令人馬原地停步，整隊待命，準備迎戰。她帶著一群親兵和幾個親將勒馬登上高崗瞭望，果然看見從竹菌坪逃出的潰兵有一股沿著大路奔來。其餘的四散亂竄，有的被張獻忠的追兵殺死。她明白張獻忠和羅汝才必然會乘勝前進，以銳不可擋之勢，向她的人馬衝殺。在目前情況下，她應該迅速退兵，占據一個險要去處，樹立營寨，憑險死守，避開敵人銳氣，再圖反攻，然而她也明白倘若下令後退，她的人馬在張、羅的騎兵追趕下很容易立即驚慌潰逃，不可收拾。所以這個辦法隻在她的腦海裏一閃，沒有采用。她用的是第二個辦法：在原地布陣，迎擊敵軍，爭取時間使後軍占據險要地勢，樹立堅固營壘。於是她立刻從高崗馳下，就原地擺開陣勢，同時向後隊傳下了十萬火急將令，命他們以三千人馬前來增援，其餘大軍據險下寨。她想著四川安危和她是否能保持一生威名，決於此戰，所以她雖然內心震驚，卻竭力保持威嚴鎮定，立馬陣前，對左右將士們說：“各位務須死戰。我們守此處即是守家。過此一步，流賊就殺到我們的家門口了。”她還命令將這兩句話傳諭全體將士知道。
石砫兵雖然在全國有名，卻根本不像戚家兵那樣經過嚴格訓練。要他們在此處比較空曠的丘陵地帶立穩陣腳，抵擋張、羅的騎兵衝殺，本來是不可能的，何況將士們自從官軍在土地嶺戰敗和湖廣副將汪雲風陣亡之後，就已經對張獻忠感到害怕，此刻親眼看見竹菌坪失守，同時聽說四川名將張令陣亡，越發心中恐慌。秦良玉也看出來將士們人人膽怯，遂下了一道嚴令：“接仗之後，有後退一步者斬！”她又重複了“守此處即是守家”的話，叫大家牢記莫忘。
從竹菌坪逃出的潰兵來到了。盡管後邊隻有兩三百騎兵追殺，而這大約二千左右的潰兵卻沿路丟棄兵器，不敢回頭抵抗。秦良玉立即號召張令的潰兵回身迎敵，並派出一隊弓弩手向追趕的小隊騎兵猛射，又斬了幾個逃在最前的官軍士兵。經過一陣緊張努力，總算製止了張令殘部的繼續潰逃，重新整隊，麵向敵人。然而當大家一看張獻忠和羅汝才的大隊騎兵趕到，如同鳥驚獸駭，立刻奔潰，無法阻止，並且衝動石砫兵，陣腳大亂。才經義軍騎兵猛力衝殺，石砫兵便四散潰逃。多虧她的數百鎮標兵將都有戰馬，比較精強，拚死救護，保她逃命，不管遇著義軍或自家的潰兵阻住西去之路，就亂殺亂砍，衝開一條血路而去，大旗和印信全失。秦良玉狂奔疾馳數裏，遇到奉命增援的三千將士。她匆匆詢問一句，知道後隊已遵令占據一處險要地方下寨，便稍微放下心來，立即將這三千人馬帶到兩座夾路對峙的小山上，可以互為救應，更可以居高臨下，控扼西去大路，使義軍不能長驅前進，以便後隊將營寨布置牢固。她召集將領們站立麵前，激勵大家奮發“忠義”，為保衛四川桑梓，為保衛石砫大門，在此拚命迎戰，萬勿再後退一步。她因剛受挫折損失慘重，又想著她的一世威名說不定會在今日一戰輸光，所以在同部將們（絕大多數是她的家族和親戚子弟）講話時激動得聲音打顫，眼睛裏浮著淚花，加之銅盔下露出她的花白雙鬢在西風中飄動，使她的將領們都十分感動，發誓要在此決一死戰，一步不退。她剛剛對將領們說完了激勵的話，張獻忠和羅汝才的騎兵像怒潮般地衝到。
秦良玉據守的兩座山頭雖然不高，卻因為地勢很好，易守難攻。她為著阻止義軍前進，將強弓硬弩和少量火銃集中在控扼大路的一邊。雖然她口中鼓勵將士們同她在此死守，卻實際上打算守到黃昏撤退，估計到那時後隊的營壘已經修築得堅不可摧。她隻用一千將士在山腳憑險迎戰，五百將士搬運石頭和向敵人投擲，其餘一千五百人和她的數百標營親軍都留在半山坡上，以便隨時向最緊急的地方增援。義軍連攻兩次，都被炮火矢石擊退，損傷一些人馬。張獻忠同羅汝才來到近處，看見秦良玉被親兵簇擁著立馬山頭，手執指揮作戰的小紅旗。他向汝才說：
“瞧見麼？這老母貨名不虛傳，怪沉著哩！要是別的將領，一敗陣就隻有驚慌逃命的工夫，決不會立刻又憑險抵抗。嗨，今天老子一定要活捉這個丈母娘！”張可旺在一旁問道：“父帥，讓孩兒攻占這座山頭吧？”獻忠向可旺看了一眼，又向秦良玉占據的小山察看一陣，轉向徐以顯問道：
“老徐，你有什麼好主意？”徐以顯回答說：“破敵不難，但不可在此硬攻，使我將士多有死傷。應該出其不意，攻其無備。辦法我已經想出來了，請大帥給我兩千精兵，由我親自……”張獻忠看見曹操馳馬來到，說：“老徐，你等等說。曹哥，你看，這仗應該如何打好？事不宜遲，必須趕快取勝。”曹操笑著說：“依我看，至遲在今天黃昏以前，叫這老母貨全軍完蛋。”獻忠問：“你又有什麼錦囊妙計？”曹操說：“你在這搭兒縻住這老母貨，使她不能退走。我裝做回師竹菌坪休息人馬，卻從……”他勒馬與獻忠靠得更近，小聲對獻忠咕噥幾句，狡猾地笑著問：“敬軒，行麼？”獻忠向徐以顯問：“曹帥的妙計你聽了麼？”徐以顯回答說：“尚未聽清。我想不過是派一支人馬繞道奔襲石砫兵後邊大營。”“你也是這個主意？”“我也是這個主意。”“這主意不賴，真是英雄所見略同。可是老徐，你得留在我的身邊，請曹帥去戳爛龜兒子們的老窩。”獻忠將大胡子一捋，往胸前一拋，雙目炯炯地望著曹操，點頭說：“行，行。你趕快走吧！”羅汝才隨即下令：他的曹營人馬回竹菌坪寨內休息。這時暫時停止向兩座小山上進攻，沒有了呐喊和炮聲。曹操的人馬迅速集合，站隊，向東開拔，並且在臨離開戰場時紛紛同張獻忠的將士打招呼。秦良玉和石砫將士們都明白曹營是暫回竹菌坪，晚飯後來替換西營。秦良玉臉色沉重，她擔心張獻忠和羅汝才有什麼詭計。但是她想，隻要能在此地堅守到黃昏以後，她就可以衝下山去，同後邊的兩萬大軍會合，而那時就可以憑著建立好的堅固營壘與敵人相持。