“城中練勇有兩千五百餘人，今日出城者不足半數。除練勇之外，尚有丁壯男女數千，緊急時均會上城殺賊。城頭上平時預備磚石甚多，還有大小弓弩，各種火器，火藥十分充足。爾等倘欲攻城一試，徒送死耳！”高夫人從嘴角流露出輕蔑的冷笑，忽然問道：“你想死還是想活？”李守耕回答說：“我自己親率練勇剿賊，早已將生死置之度外。剿賊得勝，功在桑梓；不幸被殺，流芳千古。你們今日殺我，你們也活不了多久，不久將被大軍剿滅。”高夫人又冷笑一聲，說：“你們這班紳士惡棍，我看見的多啦，常常在臨死之前還要說些夢話！”李守耕說：“夢話？非也！你們李闖王進攻省城大敗，汝知之乎？你們的將士死傷慘重，已經潰不成軍。連你們李闖王本人也在開封城下中箭，生死難保，況且你們破洛陽，版福王，犯了不赦之罪。福藩殿下為當今聖上親叔，朝廷豈能甘休？日內必將調集各省兵力，會師中州，圍剿爾等，又聞朝廷己命薊遼總督洪大人率領關寧鐵騎來河南會剿爾等，限期剿滅，昨聞督師輔臣楊大人正從四川趕回，將要重新坐鎮襄陽，爾等烏合之眾，豈能持久？我今日不幸落到你們手中，萬無生理；大丈夫為國捐軀，也是應該，獨恨不能多殺逆賊耳！要殺速殺，不必多問！”高夫人問：“李闖王如何攻開封未成，你聽說了麼？”李守耕說：“此係天意。大明三百年江山，深恩厚澤，沾及草木，豈能容汝輩誌得意遂！你們原指望乘省城未作防備，混入城門，恰好是自投陷阱，三四百騎兵都死在新鄭門的吊橋上和城門下邊，連你們李闖王身邊的那個姓張的小將也完啦。豈非天意不容爾等逆賊……”所有的人聽到張鼐陣亡都心中一驚。高夫人一聲斷喝，不許敵人再往下說，吩咐速速拉到街外斬了。李守耕渾身微顫，但猶強裝鎮定，在往街外走時又強回頭看了一眼，然後邊走邊恨恨地說：
“哈哈，不意老子今日竟死在女賊手中！你們的將領在開封城下死傷成堆，今日殺死我一個練勇首腦也算不得你們勝利！”片刻間，李守耕已被張材斬首，將首級掛在街邊樹上。高夫人和她的左右將士，包括紅娘子和劉希堯在內，雖然不相信李守耕的話，但也不能夠完全不信，所以人人心中都感到沉重，高夫人擔心闖王的箭傷會真的不輕，更擔心張鼐已死於開封城下，忍不住說了一句：
“難道那個衝進開封的是小鼐子麼？”大家都明白必是張鼐無疑，但是沒人做聲。慧英偷偷地向慧梅望了一眼，看見慧梅的臉色灰白，緊閉嘴唇，眼睛飽含熱淚，右手將馬鞭子用力攥緊。她明白這位姑娘的心，立刻將眼光移向紅娘子。紅娘子很關心闖王和戰事不利情況，同時也很關心李岩兄弟，尤其使她最放不下心的是李岩初經戰場。她在心中暗想：“還沒有聽到他的一點消息，也許不會有三長兩短？”在大家片刻沉默中，高夫人從碾盤上站起來，吩咐人馬啟程，並且說道：
“不要聽信剛才這個死貨造謠惑眾的話。你們沿路遇到百姓，不斷打聽消息，特別是要詢問從東邊來的窮百姓。”人馬繼續向東進發。一路之上，將領們每遇到窮百姓就打聽開封的戰事消息和闖王的大軍行蹤。在這半天之內，他們聽到了不少消息，雖然都說是李闖王進攻開封失利，但是說法各不相同。中午過後，從百姓口中探知闖王的大軍並未受大的損失，已經整師西來，到了新鄭和許昌之間的長葛縣附近，老營駐紮在一個什麼鎮上，休兵征糧。高夫人十分高興，命人馬轉向東南前進。
又走了幾十裏，約摸一更時候，人馬剛紮營休息，忽得探馬稟報：大約有一千五百步兵和數百騎兵打著闖營旗號、黃昏時從東開來，在十裏外的小山那邊安下營寨。高夫人和紅娘子又驚又喜，立刻命一個小校率領二十名騎兵奔去察看，問清是誰的人馬，來此何幹，並要問清楚闖王和李公子現在何處歇馬，闖王的傷勢究竟如何，張鼐和別的將領們是否全都平安。小校走後，高夫人和紅娘子以及左右男女親隨，都懷著不安的期待心情，等候小校探明情況歸來。
經過三天山路行軍，今天又經過激烈戰鬥，步騎兵都很困乏，除輪流放哨的士兵外，都已經圍繞著一堆堆的營火睡去了。
在下弦月和稀疏的星光下，這一片丘陵連綿的原野上，既充滿著活躍的生命，又很靜謐。馬在靜靜地吃著野草；吃草聲經常同什麼人輕微的鼾聲混和。樹枝上不時有宿鳥被通紅的火光驚醒，跳向別枝或飛往稍遠的林木，重新睡下。大青騾也在吃草。它的韁繩綁在一棵小樹上，而它的主人就靠著這棵小樹已經同她手下的女兵一樣，傍著一堆嘩嘩剝剝燃燒的火堆睡熟了。慧劍本來想等待聽聽消息再睡，但是她不習慣為大事操心，也從來不慣於替哥哥的作戰過多擔憂，所以不知不覺就將眼皮一合，頭一搭拉，沉入睡鄉，還從一邊嘴角流出來一絲涎水，落在鐵甲外邊的紅綢戰襖上。
高大人同紅娘子、劉希堯在火邊說話等候，吩咐左右男女親兵們都去睡覺，但有幾個男女親兵和張材、慧英等，平日高夫人不睡他們都照例不睡，甚至有時候高夫人睡了以後他們還在小心侍候，保護高夫人的安全。紅娘子身邊的兩三個最得力的女親兵也是這樣。慧梅近來在健婦營做紅娘子的副手，不管在行軍中或安營下寨後都比紅娘子做的事情還多，今天又幾次在敵人中間英勇衝殺，竟然沒有睡意，在巡視過健婦營宿營地之後也來到高夫人的麵前，坐在火邊。高夫人望著她說：
“你休息去吧，今天你夠累啦。”慧梅說：“我不困。我等等消息。”忽然，傳來了自遠而來的一隊馬蹄聲。高夫人同大家停止談話，側耳傾聽，心中忽然高興，隨即又忐忑不安。過了不久，一隊騎馬的將士來到了宿營地。高夫人和大家急切地從火邊站起來，向著一大群跳下馬來的人們注目等候，都想趕快知道來的是誰。隨即大家看見，前去探事的小校引著李友來了。高夫人不等來將插手行禮，趕快問道：
“益三，你怎麼帶著人馬到這搭兒來了？看見闖王了麼？”“回夫人，我見到了闖王。我率領騎兵剛到了尉氏境內，我們的大軍已經從開封撤回，也到了尉氏境內。闖王是在向著洧川和長葛的大道往西走。闖王……”高夫人又急著問：“你在什麼地方見到了闖王？”“闖王得到探馬稟報，知道我的行蹤，派飛騎傳下將令，命我前去見他。我在長葛以東見到闖王，他命我速去攻破密縣，收集糧食、騾馬。”“為什麼這樣急？”“闖王當然不能耽誤。風聞登封的那個李際遇將派人去占密縣，所以我們得搶先一步。他怕我的兵力不夠，撥給我一千步兵。我奉軍令後不敢在尉氏境內停留，星夜回師，繞過新鄭縣城不攻，向密縣奔來。因步兵行軍疲勞，在此休息一夜，明日趕到密縣城下。”“闖王的傷勢如何？都坐下吧。他的傷勢你總知道！”李友同大家在火邊坐下，說：“原來在路上聽到不少謠傳，有的說得十分可怕，後來我親眼看見闖王，才知道傷勢不要緊，已經快好啦。”“可損壞了一隻眼睛？”“沒有。箭中在左眼下邊，離眼珠還有半寸多遠。”“箭傷很深麼？”“也不很深。十七日，我們的大軍已經開始撤退，闖王要親自再看看開封守城情況，以備下次來攻。他同總哨劉爺帶著二三十個親兵來到西城壕外，離城牆大約有一百五十步，正在察看，城頭上放出一陣弩箭……”高夫人一驚，忙問：“是弩箭？”李友說：“不是咱們常見的大弩。是守城人特做的一種很小的弩，箭杆像筷子一樣，力量也小。守城人隻求其製造時省工省料，一天可以製造很多，供城頭應急之需。當時城上亂弩齊發，可是多數都射不到闖王麵前就落到地上，所以大家都不以為意。冷不防有幾支箭射的較遠，闖王沒有躲避，竟然中了流矢。當時將小箭拔出，流血不少。經老神仙上了金創止血神效丹，血就不流了。”高夫人的心突然落地，接著問道：“別的將領死傷如何？”“聽說重要將領都沒有死傷。”“李公子兄弟都平安麼？”“都沒事兒。”慧英看見慧梅的神色仍然沉重，趕快問道：“益三哥，小張爺可平安麼？”李友偷瞟慧梅一眼，故意沉吟片刻，然後向高夫人和慧英問道：“你們可知道小張鼐奇襲開封西門的經過麼？嗨！嗨！……”高夫人見李友並無笑容，心中有點發涼，說道：“你隻管說出來吧，該說的不必隱瞞。”李友歎口氣說：“他呀，嗨，這員小將！嘿嘿！……”高夫人的心頭驀然緊縮。慧英也心頭一涼。紅娘子的剛剛覺得欣慰的心情陡然沉重。大家鴉雀無聲，等待著李友說出來他遲遲不肯說出的消息。李友望望大家，看見慧梅的臉色灰白，狠狠地咬著下嘴唇，噙著眼淚，低下頭去，不讓別人看見，於是他哈哈地笑起來，說道：
“他呀，連一根汗毛也沒有丟失！”大家愣了一下，心忽然落實了。紅娘子偷瞟了慧梅一眼，在心中說了一句：“謝天謝地！”火堆周圍的氣氛登時輕鬆，人人的臉上有了笑容，或者眼睛裏有了笑意。慧梅的臉上恢複了血色，幾乎滾出來欣喜的眼淚。劉希堯向李友問道：
“益三，聽說保定的官軍到了開封，同我軍打了一場血戰，可是真的？”李友笑著說：“屁的血戰！楊文嶽率領的保定兵逗留封丘一帶，在我們大軍撤離開封時尚未過河。”高夫人也笑著說：“俗話說：十裏沒真信。官紳大戶們都喜歡造謠說我軍如何吃敗仗，早已是常事兒啦！”紅娘子問：“有謠言說李仙風派兵回救開封，可是真有此事？”李友哈哈大笑，說：“李仙風困守鄭州，等待朝廷處分是真，回救開封是假。”隨後他收了笑容說：“有一樁事兒對守城有利，倒是真的。陳永福率領一千多人馬，趁我軍十分疲乏，冷不防繞過閻家寨，從西關外偷越營地，被我軍發覺，截殺一陣，剩下幾百人越過城壕，叫守城官軍開水門放進城去。開封有了陳永福這員有經驗的副將，軍事上就有主持人啦。”紅娘子說：“可惜沒有將陳永福截住捉獲！”高夫人說：“大軍作戰，總難免有疏忽之處。陳永福駐守開封日久，他手下的將士們又多是開封一帶的人，地理熟悉，所以才敢於如此大膽，行險成功。”談話變得活躍起來。李友回答大家的詢問，不免將他所聽到的戰場新聞都倒了出來。但是高夫人最關心的是闖王下一步將怎麼辦，李友毫無所知。高夫人從火堆邊站起來，向五六丈外的一棵鬆樹走去。李友跟去，站在她的麵前。她低聲問道：