第一章
十一月的一個深夜，上弦月已經落去，山影昏黑，樹色如墨。在鄖陽西南的萬山叢中，有一座山寨雄踞在小山頭上。
山寨的一個大廳中，燃著柴火，點著桐油燈，一次極其重要的軍事會議已經開過很長一陣。將領們因為今夜五更就要動身拉出鄖陽境重新大幹而心情振奮。五個多月來，他們分散潛伏在大山中，主要靠射獵為生，不能找官軍打仗，也不能去攻破城池，有時為打糧去攻破山寨也不能打闖王旗號，所以早已住得又悶又急，簡直不能再忍受下去。如今，這天天盼望的出山日子終於到了。
經過闖王扼要介紹，大家對山外的軍事形勢已經清楚。張獻忠和羅汝才已經在川東殺死了四川名將張令，殺敗了著名女將秦良玉和別的川軍，衝破了包圍，深入四川內地。楊嗣昌所指揮的數省官軍幾乎全到了四川內地和川、陝交界地方，湖廣和河南兩省十分空虛。革、左四營自崇禎十一年到了皖西和鄂東一帶，每年夏天進入大別山中休息士馬，秋天出來打糧。後來老回回也去了，合為五營。未調入四川的湖廣官軍都隨巡撫宋一鶴駐在鄂東，對付回、革五營。河南、山東和皖北各地都有農民起義。單說河南境內沿著黃河南岸上下千裏，較大的股頭就有一百多個。河北農民也紛紛起事，在太行山占據山寨，已經使從真定到黃河岸的道路不通。而且這一年，兩京、山東、河南、山西、陝西、浙江，到處大旱，又有蝗災，饑荒十分嚴重，許多地方的老百姓都在吃草根樹皮，人吃人的事不斷發生。
這些情況，使將領們明白如今確是拉出鄖陽山前往河南的大好時機。有些將領巴不得一出鄖陽山就趕快攻破幾座城池，大幹起來。
李自成一直靜靜地坐在一堆火邊，同劉宗敏坐在一條板凳上，聽著大家說話，想著許多問題。劉宗敏用肘彎碰他一下，小聲說：“李哥，大家說得不少啦，你說幾句吧。”闖王點點頭，隨著輕咳一下，清清喉嚨，準備說話。宗敏趕快轉向大家說：
“大家靜一靜，別再說話，聽闖王說吧！”
闖王向全體將領環顧一下，開始用平靜的聲音說：
“這幾個月，大家跟著我受苦了！五月初，我對大家說，能在這鄖陽大山中撐下去就有勝利，撐不下去就還要受挫折，說不定連老本兒也會丟光。我起義十幾年，在戰場上經過多次風險，又被圍困過幾次，懂得了一個‘撐’字。有時兩軍鏖戰，殺得難分難解，血流成河，死傷遍地，就看誰能夠多苦撐一個或半個時辰。有時，能夠多苦撐片刻就有勝利。”
闖王說得很慢，一個字一個字都打在將領們的心上，喚起了不少曆曆如在眼前的苦戰回憶，大家頻頻點頭。
闖王接著說：“從五月初以來，我們偃旗息鼓，銷聲匿跡，隱藏在這鄖陽山中，使楊嗣昌不知道我們的蹤影，為著何來？正是為著今日跳出去，轟轟烈烈地大幹一番。這幾個月，朝廷認為我們已經完了，再也不足為慮；楊嗣昌認為我們完了，一心隻想著追趕圍堵敬軒；就是敬軒他們，因為聽不到咱們的音信，恐怕也認為咱們再也翻不起身了。好，好得很！”
許多將領都笑了起來，有人忍不住快活地說：“好，好，這才是神出鬼沒！”李自成也笑了笑，又接著說：
“如今咱們突然出去，隻要奔入河南，號召饑民，就會立刻扭轉大局，使朝廷驚慌失措。兵法上說：‘善守者藏於九地之下，善攻者動於九天之上。’咱們隱藏在這鄖陽山中，就是守；如今去進兵河南，縱橫中原，就是攻。隻有隱藏得好，才能夠乘時進攻，使敵人覺得我們好像是自天而降，又像是迅雷閃電。俗話說‘迅雷不及掩耳’。咱們就是要像迅雷一樣奔入河南，使敵人措手不及。”
田見秀插言：“古人說：‘靜若處子，動若脫兔。’也是說不動的時候要像大姑娘深藏閨中，動起來像脫網的兔子那麼快。說脫網的兔子雖不大好，隻是個比方吧。”
許多人笑了起來。有一個聲音說：“咱們是猛虎下山！”
闖王接著說：“你們各位剛才提到攻鄖陽府城的事，倘若在兩三年前，我一定采納，會稱讚這是個很好的主意。目前不但鄖陽守軍力量薄，像附近的鄖西、白河兩縣，守軍更其空虛。可是咱們眼下決不攻城，大小城池都不要進。他們下帖子來請，咱也不去！”
許多將領不明白闖王的意思，用奇怪的眼神望著他。自成笑一笑，繼續用平靜的聲音說：
“這幾年，我吃過不少虧，也長了一些見識。拿目前說，咱們隻有一千掛零人馬，其中還有一些眷屬。倘若急著破城池，像你們說的來個石破天驚，下一步就不會順利了。那樣，勢必引起楊嗣昌的重視，分兵來對付咱們，像往年一樣惹動官軍追趕咱們。那樣，咱們縱然有翻天覆地的打算，也會落空啦。何況，鄖陽在目前是軍事重鎮，有巡撫駐守，袁繼鹹這個人不是草包，萬一攻不破，損傷了一些將士，豈不是偷雞不著蝕把米？咱們一旦到了河南，如今跟著我的每一個弟兄都會有很大用處，一個人要頂十個人用，頂一百個人用，所以我要盡量避免打仗，連一個弟兄也不損失！”
劉宗敏向大家笑著說：“這幾個月，咱們闖王除打獵讀書之外，想了些翻天覆地的軍國大計，可不是隻圖趕快破幾座城池，殺幾個官兒，痛快一時！”
闖王興奮地接著說：“對，對，打仗並不是隻圖痛快！打仗，要爭大利不爭小利。該爭的必爭，該舍的必舍，萬不要因小失大。兵法上說：‘途有所不由，軍有所不擊，城有所不攻，地有所不爭。’我們如今誌在奔往河南，縱橫中原，所以一路上決不攻城，不走鄖陽和均州之間的大道，也不打算吃掉小股官軍；能夠又迅速又機密地奔入河南，就是打了一個大的勝仗，跟著就能夠做出來一番轟轟烈烈的大事。劉二虎已經在夏天從商洛山進入豫西內鄉一帶，明遠在上個月也去了。我已經派人告訴二虎，叫他在淅川境內等候我們。我們走哪條路奔往河南，沿路如何避開官軍耳目，請大家商量商量。至於到河南後如何大幹，今晚暫且不議。大家必須略睡一睡，準定四更起床，五更動身。”
將近五更，部隊出發了。出發後故意往西北走，好像要從白河縣附近進入陝西。兩天之後，從將軍河附近夜渡漢水，繼續往北，在白河和鄖西兩縣之間停下來休息一天，故意派出一小隊騎兵到夾河附近哨探。白河和鄖西兩縣的知縣都得到了消息，認為這是一股潰散的“流賊”，有意奔入陝西，一麵加緊守城，一麵飛報鄖陽巡撫。但是當鄖陽巡撫得到報告時，這一支人馬已經神出鬼沒地消失了。
李自成探明從白河縣到河南淅川邊境三百裏路上都沒有官軍，就同劉宗敏率領五十名親將親兵，離開大隊，向東急進，而命田見秀和高一功等從荒僻小路隨後趕來。第三天黎明，李闖王率領的小隊騎兵到了荊紫關附近。沒有料到，昨天黃昏後荊紫關寨中突然來了四百名鄭崇儉的標營騎兵。他們是從襄陽押運十萬兩餉銀回西安去的，由一位遊擊將軍率領。官軍很快發覺了小隊騎兵的行蹤，認為這是李自成的前哨。為著奪取這五十匹戰馬，又想立功受獎，遊擊將軍立刻自率三百名騎兵追趕，留下一百名騎兵協同練勇和百姓守寨。