“不要賭咒。我知道你出身很苦，是個有良心的孩子，平素也很正派，經過這次教訓，以後就不會再上別人圈套，做出荒唐的事兒了。起來，快回去休息吧。”
“闖王，你既然還要我，我的傷不要緊，你讓我還回藍田高將爺那裏去吧。”
自成想了片刻，忽然說：“不用回藍田。王長順他們一群人販運糧食少一個管賬的。你識字，去替他們經管銀錢賬項去。他們如今有十來隊糧食販子，還做販賣騾馬生意，經常有幾千銀子活動，在賬目上你可要小心在意。”
“闖王！闖王！你千萬莫叫我經手銀錢。我這一輩子再也不經手銀錢了！”王吉元流著眼淚說。
闖王笑一笑，說：“你在銀錢上犯過大錯，隻要肯悔改，我偏要用你經管銀錢的事。我相信你會管好賬，不會再有差錯。”
不讓王吉元再說話，李自成轉身就走，匆匆回到客房，招待客人。不大一會兒，醫生尚炯和幾位大將陸續來到。隨即在上房擺上筵席，為金星洗塵。
牛金星在宴席上多喝了幾杯酒，加上昨天的疲困還沒有休息過來，酒席散後就睡了一覺，直到日頭快要落山時才醒。他跳下床，洗了臉，聽說闖王去開荒快回來了，便坐在客房中喝茶等候。想著闖王確實對他十分尊敬，並且絲毫沒有把他當外人看待，他心中反有點過意不去。如果闖王說出來誠懇相留的話，怎麼好推脫呢？到底跟著闖王大幹一番呢，還是再等待一個時期？……
他正在拿不定主意，尚炯進來了。醫生是遵從自成的邀請來陪金星吃晚飯的，一進來就笑著說：
“啟翁，這一覺很解乏吧？你真是海量，大家敬你那麼多酒，竟沒有把你灌醉！”
金星也笑了起來，說：“眾位盛情難卻，我隻得舍命陪君子。雖不醉，亦不遠矣。歲月不饒人，到底不能同年輕時的酒量相比。”
尚炯意味深長地說：“說起歲月不饒人，可真是。像足下這樣，也可謂‘壯誌虛懸兩鬢蒼’。”
金星點點頭，輕輕地歎息一聲。
尚炯的親兵王成拿來了磨好的墨汁和裁好的一副素紙對聯，放在桌上。金星問：
“這是做什麼的？”
尚炯說：“請老兄大筆一揮。”
“給誰寫的？”
“今天我對闖王談到老兄不僅學問極好，書法也甚佳。闖王說可惜沒有紙，不能請你寫一副對聯為茅舍增光。我說我去想辦法，果然把紙找到了。趁此刻天沒黑，請大筆一揮吧。你看，這紙如何？”
“子明，你這是故意叫我獻醜！”金星說畢，拿起紙來，不覺詫異和喜出望外，趕快問，“這紙是從哪裏找來的？”
“怎麼，很滿意吧？”
“此紙出在高麗，為綿繭所造，色白如綾，堅韌如帛，用以書寫，墨光可愛，實為紙中珍品。兄自何處得此？”
“離此十幾裏遠有一宋家寨，寨主姓宋，十分富有，祖上是做官的。我想他家可能藏有好紙，就派人騎馬去問，果然拿回來了。”
“你真是神通廣大！哈哈哈哈……”
牛金星非常高興，馬上在桌上攤好紙，蘸飽筆，略一思索，寫成一副對聯：
大澤龍方蟄；
中原鹿正肥。
尚炯看見金星不僅字寫得好，而且在對聯中把闖王比做潛龍，暫時蟄居大澤，希望闖王“逐鹿中原”，內容非常恰切，不禁連聲叫好。
不久，李自成從野外回來，看見金星寫的對聯，十分高興。等他品味了一下對聯的內容，卻有點不好意思，謙遜地說：
“先生，這下一句‘中原鹿正肥’很切合目前情形，上一句‘大澤龍方蟄’卻不敢當。當今起義的人很多，弟無德無能，怎敢以潛龍自居！”
牛金星大聲說：“天下者天下人之天下，非一人一姓之天下，惟有德者居之。將軍愛民如子，思賢若渴，遠非他人可比，萬不要妄自菲薄。”
尚炯說：“啟翁說得很是。不過闖王這裏隻有衝鋒陷陣的武將，還缺少蕭何、張良。”
牛金星明白尚炯故意拿這話挑他，不說什麼，哈哈地大笑起來。醫生和闖王交換了一個眼色，跟著大笑。
晚飯端上以後，他們一邊吃一邊暢談。飯後繼續暢談。在自成說來，這是他生平最愉快的一次談話。他深深敬佩牛金星對於當今國家大事，曆代的興亡治亂，都有豐富知識，恨相見之太晚。談到二更時候，忽然有人來找醫生，說有一個弟兄在巡邏時從崖上跌下去，傷很重，請他快去救治。醫生走後，闖王把凳子往前拉拉，聽牛金星繼續往下談。他因為晚上又陪著客人喝了幾杯酒，感到喉嚨有些幹渴，倒了一杯茶咂了一口，放在膝上，用手扶著，聽得入神，忘記喝了，忽然手一動，竟將一杯冷茶潑到褲子上，濕了一大片。但闖王沒做聲，若無其事地將空茶杯放回桌上。
金星說：“將軍經此一番挫折，人馬大減，誠然是將軍之大不利。然倘能抓緊時機將此少數將士嚴加訓練，使每個人皆知為何而戰，為誰而戰，則不敗之基礎從此奠定。將來時機一至，十萬百萬之眾不難號召，有此一批訓練有素之將士，放在十萬百萬人中，猶人身之有骨骼，樹木之有根幹。沒有這一批人，縱有百萬之師，不過是烏合之眾耳。”
闖王快活地點頭說：“先生說得是！說得是！正說在我的心上！我也有這個想法，經先生這一指教，我的心上更亮啦！”
牛金星繼續說：“從天啟末年以來，十餘年間豪傑並起，不可勝數。若張獻忠、羅汝才、老回回、革裏眼與左金王等，是其中佼佼者。然而以弟看來，這班人雖能成為一時風雲人物，卻未必能成就大事。”
“何以見得？”自成問，其實他對這班起義首領也有清楚認識。
“他們之所以不能成大事者，首先在胸無大誌，其次在軍紀不整，不能深得民心。”
自成說：“先生說得是。我們起義，就是古人所說的湯、武革命，必須宗旨很正。你想，要是起義之後，隨波逐流，大的方向不明，路子走歪，如何能成就大事？依先生卓見，我軍今後的路子應該如何走？”
牛金星早已胸有成竹，說：“今後道路，不過兩句話：高舉堂堂正正之旗，專做吊民伐罪之事。”
“請足下講說清楚。”
金星說：“將來大舉之後，必須馳檄遠近，向百姓明白宣布：闖王是奉天倡義，矢誌覆滅明朝，重整乾坤。這就是高舉堂堂正正之旗。凡能解民倒懸的事多做，凡欺壓殘害小民的王侯官紳，嚴厲懲處。這就是吊民伐罪。倘若如此，何患大業不成？”
闖王不覺將膝頭一拍，連說：“好，好。請再講下去，講下去。”
牛金星接著說：“十餘年來天下黎民苦於兵革，苦於殺戮，苦於妻子離散；眾人所夢寐以求者是房屋不遭焚燒，婦女不遭奸淫，丁壯不遭殺戮，父母妻子相守，從事耕作於田間。誰能解民倒懸，則天下民心鹹歸之，孟子說：‘仁者無敵’，就是這個道理。孟子還說：‘如有不嗜殺人者，則天下之民皆引領而望之矣。誠如是也，民歸之，猶水之就下，沛然誰能禦之！’”
牛金星知道李自成幼年時讀過私塾，近來又在溫讀《論》、《孟》，所以在言談中特意引用孟子的活，為他的議論增加力量。見自成頻頻點頭，他接著說道：
“目前天下之民極貧，極苦，正如《孟子》上所說的，‘如水益深，如火益熱。’‘民之憔悴於虐政，未有甚於此時者也。’孟子又說：‘饑者易為食，渴者易為飲。’今後大軍所到之處，開倉放賑，蠲免征賦，農民無耕牛者給以耕牛，小商小販無資謀生者貸以資本，殺貪官，除土豪，尊重儒士，網羅人才。誠如是，則百姓望將軍‘如大旱之望雲霓’，豈有不‘簞食壺漿，以迎王師’！”
闖王說：“倘若到了小百姓‘簞食壺漿’相迎的時候，咱們的局麵就打開了。先生說得很好，令我受益不淺。要是百姓們盼望咱們義軍‘如大旱之望雲霓’，咱們就成為‘及時雨’了。”
“對，這是真正的‘及時雨’。近數十年來，坊間流行一部小說，名叫《水滸》，相傳是元末國初人施耐庵編的，幾年前我看見了李卓吾先生的評本。宋江不過是小吏為盜，並無大誌，也不懂吊民伐罪的大道理。隻因他在江湖上慣行小恩小惠，竟然被人們稱為山東及時雨。其實，他如何能配！究竟何謂之‘及時雨’？《孟子》上說：‘王知夫苗乎！七八月之間旱，則苗槁矣。天油然作雲，沛然作雨，則苗勃然興之矣。其如是，孰能禦之！’這‘孰能禦之’也就是百姓歸心，無敵於天下的意思。”
自成笑著說：“起小讀《孟子》，隻會讀口歌。如今聽先生這樣講《孟子》，才算講出來新意思，講出了精髓。不過有兩件事先生因從來不在義軍，也不清楚。拿尊重儒士來說，咱們義軍，向來對清貧正派的讀書人都是尊重的，愛護的。玉峰的老師點燈子就是個教蒙學的窮讀書人。拿子明說，他在咱義軍中很受尊敬，這你是親眼看見的。無奈大多數讀書人或者本身就是地方惡霸，欺壓小民，或者同惡霸擰成一股勁兒與義軍為敵。像這樣讀書人，非殺不行。至於說不要殺人，孟子也說得太偏了。造反就是互相殺戮，白刀子進去紅刀子出來的事兒。咱們倘若不敢殺人，就隻好等著官兵來殺了。孟子不造反，所以他不懂得殺人的需要。要緊的是，咱義軍決不要殺害無辜良民。”
牛金星趕快說：“將軍所言，實為千古不磨之論。我剛才勸將軍不要殺人，真意思也隻是不濫殺耳。自古以來，不用征誅，即不能吊民伐罪。我剛才的話尚沒說完，請畢其辭。雖然百姓苦於戰爭，渴望太平，然而不有征伐，即無從創造太平。成湯之時，‘東麵而征而西夷怨，南麵而征而北狄怨’。人皆
曰：‘徯我後，後其來蘇！’願將軍效法成湯，率仁義之師以定天下，然後與民休息，勸農桑，興學校，通商惠工，移風易俗，建萬世太平之業。”
自成站起來，深深作了一揖，說：“倘若有了這一天，我決不忘先生教誨之功！”
已經打三更了。吃過消夜的酒飯，他們繼續談心，越談越起勁，完全不覺疲倦。李自成從人事方麵看清楚明朝處處呈現出亡國之象，但天意若何，他不敢說，現在趁機會向金星提出來這個問題。金星說：
“兩年來種種天象示警，不必細舉，愚弟單談日變。蓋日者，君也。單看兩年多來的日變非常，明朝的國運可知。前年辛醜朔日蝕。雖說日蝕不為災，惟正月朔為三朝之會，非一般日蝕可比。自春秋迄今，兩千餘年來正月朔日蝕共二十八次，應驗者約二十次。正月辛醜朔日蝕共有三次，全皆應驗。西漢惠帝七年正月辛醜朔，日蝕，應在惠帝失政，諸呂亂朝。哀帝元壽元年正月辛醜朔，日蝕，應在哀帝夭折，王莽篡國。至崇禎十年正月朔日又是辛醜，且又日蝕，是為一千八百年間第三次正月辛醜朔日蝕了。小民於大年初一毀壞一件器物尚且畏懼，認為不祥之兆，況日蝕之禍應在一國之主！”
李自成輕輕點頭，感到無限鼓舞。停一停，牛金星接著說道：
“天變非常，崇禎自己何嚐不怕？去年六月間今上在中極殿親自策試廷臣七十餘人，策題就寫著‘年來天災頻仍，今夏旱益甚，金星晝見五旬，四月山西大雪’等話。金星又名太白，為西方金之精，白帝之子，主兵象，晝見則有刀兵之危。何況是晝見五旬之久！”
“這太白晝見的凶兆，自然是已經應驗了。”李自成說，為避客人的名諱，不提金星二字。
“豈但太白晝見？”牛金星又接著說，“去年春天，白虹與赤氣貫日。去年
二月朔，日色無光，眾星晝見。今年正月朔，北京城天色陰慘，連日風霆。還有，去年十月初五，我在北京親見日中有大黑子，又有黑氣與日摩蕩，儼然如同兩日。夫白虹為兵象，赤氣為血，日者君也。白虹與赤氣貫日，則人君有刀兵之危。日中有黑子，兩日並出，皆亡國之兆。”
李自成說：“既然天象如此，我們鬧騰著就更有勁了。商洛山中地瘠民寡，請問，下一步兵往何處為好？”
牛金星拈著胡須想了一下，說：“以陝西形勢而論，關中最好，漢中次之。但目前奪取西安不易，無法據守關中，縱令襲破西安，亦必受四麵圍攻。漢中偏在一隅。倘若據守漢中，則蜀兵攻其南，秦兵攻其北，楚兵溯漢水而上，也是坐待挨打之勢。縱覽目今天下大勢，俟我軍元氣恢複之後，應以東出宛、洛，馳騁中原為上策。”
闖王擊掌稱好，說：“沒料到先生和我的想法不謀而合！”
這天夜間，闖王同牛金星一直談到雞叫以後才各自就寢，但他們都睡不著。