“一定不誤！”
在尚炯同金星談話時，金星曾說了一句：“長安米珠薪桂，居大不易。”真是言者無心，聽者有意，使醫生的心裏一動。回到下處以後，醫生立刻取出來三十兩紋銀，寫了一封短簡，請藥鋪掌櫃派夥計送往牛金星處。這天下午和晚上，他不斷地想著同金星的會麵，感到欣幸，又感到遺憾。遺憾的是，牛金星幾天內就要走了。他肯輕易下水嗎？恐怕不會。
第二天上午，尚炯先來到梁苑春，叫堂倌找一個雅靜房間，坐下等候，過不多久，金星來了。一見麵，他首先提到那三十兩銀子，剛要說感謝的話，就被醫生攔住，說：
“自古朋友有通財之義。區區微數，何足掛齒！兄肯笑納，足見對弟尚不見外。說一個感謝的字，就顯得俗氣了。不知這一點銀子是否夠用？”
“夠用，夠用。蒙兄慷慨相助，弟卻之不恭，受之有愧；為著免俗，弟隻好暫不說感激的話，以俟相報於異日。”
堂倌走來，報出來十幾樣萊。他們商量著點了四樣熱菜和一個拚盤吃酒，別的菜以後再要，並要他快點把拚盤端來。堂倌走後，金星站起來，走到門口，先向院裏聽聽，隨即又揭開簾子一邊向院裏望望，見小院中空無一人，這才放下心來，小聲說：
“到處是東廠的打事件番子，說話務必留神。”
“我看這個地方還清靜，不大有人進來。”
“不管如何，小心為妙。”金星重新坐下，低聲問，“昨天不曾來得及叩問：你來到北京有何要務？”
“弟是奉十八子之命，前來看一看朝廷動靜。”
“已經看清楚了？”
“尚不清楚。我是初次來京，人地生疏，又不敢公然訪親問故，隻好慢慢探聽。啟東，你來此較久，且與中州同鄉來往較多，朝廷情況，必定十分清楚。”
金星笑笑：“朝廷的事，誰都看得清楚，一言以蔽之曰：民窮財盡，勢如累卵。”
“請兄略談一二。”
跑堂的先用托盤送來一個拚盤和一壺酒，隨後陸續地送上來幾樣熱菜。牛金星一邊吃酒，一邊談著朝中朝外的種種情形。由於他平素對朝廷不滿，又感於尚炯的推心置腹，就把平日不輕對人談的話都談了出來。最後他搖搖頭，拈著胡子說：
“總之，目前的國運，好像一個害癆病的人，已經病入膏肓，成了絕症，縱有扁鵲再世，亦無回春之望。今上十一年來旰食宵衣，孜孜求治而天下日亂，以嚴刑峻法督責臣工而臣工徇私害公，泄泄遝遝如故。蓋積漸之勢已成，非一二人之力可以挽回。況又猜忌多端，措置失當乎？”
“據你看，是不是氣數盡了？”
牛金星用右手中指蘸酒，在桌上寫了“大明必亡”四個字，隨即望望醫生，悄聲說：“但不知鹿死誰手耳。”
尚炯笑著說：“自然是捷足者先得之。”
金星歎口氣：“徒見天下擾攘，可惜尚未見像漢高祖和本朝洪武爺這樣的人物出世。”
“也不能這麼說。當洪武爺未成功時，人們誰知他是個創業皇帝？”
金星正端起杯子，聽了這句話，心中一動，望著醫生，不覺放下杯子，眼睛流露出不肯相信的神氣；停了片刻，微微一笑，小聲問：
“你這話可有所指？”
尚炯笑著點點頭，也用右手中指在酒杯裏蘸了一下，在桌上寫了一個“闖”字。
金星問：“何以見得？”
“洪武爺雖是少有的創業之主，但是太殘暴多疑。這一位，有其長而無其短。”
“請詳言之。”金星說，不相信地拈著胡子微笑。他沒有料到尚炯竟然如此推崇李自成，這倒要聽個新鮮。
金星起初抱著個“姑妄聽之”的態度，但是剛聽了幾樁事情，就不能不頻頻點頭，有時不自覺地脫口而出：“好！好！”正在這時，堂倌送來一盤蔥爆羊肉和一碗用海參、魷魚和雞絲做的三鮮湯，使尚炯的話不得不停下來。牛金星很熟悉開封館子的規矩是喜歡向客人敬湯，除客人自己要的湯之外，堂倌還要多送上幾次湯，作為敬意，而這些湯都做得鮮美可口，很有特色。可是今天這個湯來得很不是時候，打擾他同尚炯的秘密談心。他望著跑堂的說：
“今天你們不用敬湯，也不要多來伺候。需要什麼湯的時候，我會叫你。”
堂倌笑眯眯地答應了一個“是”字，站在旁邊仍不肯走，恭敬地問：
“有活鯉魚，來一個吧？”
“別急。我們要慢慢吃酒。你等會兒來吧。”
堂倌又笑著答應了一個“是”字，才一彎腰，提著托盤走了。
尚炯拿起羹匙來作一個讓客的姿勢，同金星嚐了一口，說：“味道不錯，在別處的館子裏怕不會有這樣好湯。”金星喝了一羹匙，說：
“咱們快回到本題吧。請快繼續說下去。”
尚炯接著談起來。他越談越有勁，而金星也越聽越暗暗地感到驚異。當尚炯談到崇禎八年起義軍十三家七十二營的滎陽大會時，金星不自覺地連飲了滿滿的兩杯白幹。
“崇禎九年，”尚炯又說，“十八子打回故鄉。這米脂縣古稱銀州，前對文屏山，後對鳳凰嶺，無定河斜繞城西。隻有東、南、北三個城門，沒有西門。十八子的人馬占據了文屏山和鳳凰嶺，老營紮在無定河邊的郭王廟，也就是相傳郭子儀遇見仙姬的地方。一座彈丸孤城被圍得水泄不通。城裏住著十八子的幾個仇人，有他當牧童時鞭打過他的主人，有向他放閻王債，又把他投進牢獄的人，有折磨過他的獄吏和書辦。他的左右人都巴不得一下子攻破城池，替他報仇。城裏兵力很單薄，要攻開城確實很容易。可是，你猜十八子怎麼辦？”
“難道他不攻城麼？”
“不攻！”
“他要知縣把他的仇人送出城來？”
“不，不。”
“那末他怎麼辦？要城中送出幾千或幾萬兩銀子以助軍餉？”
“哼，你簡直想不到！”醫生興奮地喝幹一杯酒，“他說，成大事不記小仇。還說，攻破城池，不管怎麼都得死人，對不起桑梓的父老兄弟。他在城外駐了三天，秋毫無犯，賑濟饑寒，還從四鄉請了些年高有德的人前來赴宴。臨走時候，他立馬城外，喚知縣到城頭說話。他把兩千兩銀子放在城下，囑咐知縣拿一千兩修繕文廟，周濟貧寒士子讀書，另一千兩賑濟城中貧民。他還說：‘你倘若貪汙一兩銀子，我下次回來，定要剝你的皮！’當眾吩咐完畢，率領人馬離去。你說，如此人物，古今能有幾個？比之本朝太祖爺何如？”
牛金星情不自禁地用拳頭在桌上猛一捶，大聲說：“來，幹一杯！”同尚炯對飲一杯之後，他連說：“想不到！真想不到！”隨即目光炯炯地盯著醫生的眼睛，問：
“還有麼？”
“有，有，可惜一時說不完。”尚炯又說了一陣，用一句話結束了他的介紹，“敝東十八子做的隻是想著如何救百姓，收人心。”
金星連連點頭：“我也聽到人們說他有勇有謀，不貪色，不愛財，與部下同甘苦，他自己的老八隊也不很燒殺奸淫，卻沒想到他是這樣的一個不凡人物。看起來他倒是胸懷大誌，非赤眉、銅馬可比。像他這樣的人……”
牛金星的話才說出半句，那個堂倌又匆匆進來，打斷了他的話。堂倌提著一條約摸十二三兩重的活鯉魚的脊翅，請客人親眼過目，滿臉堆笑地問：
“請問，魚怎麼吃法？一吃還是兩吃？”
“啟翁，你是客人，你說，怎麼吃？”尚炯望著金星問。
“兩吃吧。糖溜一半，焦炸一半。糖溜的一半，吃剩的魚骨頭來一個魚骨焙麵。”
金星對堂倌吩咐畢，轉向醫生笑著說：“這是咱們河南館子的拿手菜，在別省館子裏是吃不到的。”
跑堂的按照河南館子的老規矩，把活魚往地上一摔，然後把半死的鯉魚拎了起來。但是他還不走，望望桌上的三鮮湯，問：
“這碗湯不合二位的口味，我拿去換一碗吧？”
尚炯一看，湯果然早已冷了，笑著說：“不是不合口味，是我們忘記喝了。端去熱一熱，上魚的時候一起端來。”
跑堂的答應一聲，左手端湯，右手提魚，笑眯眯地退了出去。
牛金星又一次站起來把門簾子揭開一個縫兒向外看一眼，重新坐下，接著低聲說：
“像十八子這樣的人，倘若得到幾位有學問的人輔佐，那就如虎生翼，說不定會成大氣候。自古成大事、建大業者，寧有種乎？雖有大命，亦在人事而已。”
這句話恰恰打在尚炯的心窩裏，他趕快說：“目前缺少的就是宋濂、劉伯溫這樣的人物。他時常同弟談到這一點，真是寤寐求之，恨不能得。我同他也談到過你，他十分渴慕，說，‘咱如今池淺不能養大魚，何敢妄想？倘獲一晤，一聆教益，也就是三生有幸。’弟臨來時候，他再三囑咐：‘老尚，你要是在北京能夠看見牛舉人，務請代我致仰慕之意。’啟翁，你看他是如何思賢如渴！”
“啊啊，沒想到你們還談及下走！哈哈哈哈……”
“啟翁，我有一句很為冒昧的話，不知道敢說不敢說。”
“但說何妨？”
“張獻忠那裏有幾位舉人秀才，給他幫助很大，令人實在羨慕。如蒙足下不棄，肯屈尊到我們那裏，十八子定然以師禮相待。足下可有意乎？”
金星一笑，說：“實在慚愧，有負厚愛，務乞見諒。”
“你是瞧不起麼？”
“非也。你知道，弟十年來株守故園，教子讀書，苟全性命，不求聞達。不惟才識短淺，不堪任使，且又疏懶成性，無心世事。”
“是不是你覺得我的話不夠至誠？”
“亦非也。兄的話自然是出於至誠，無奈闊別數載，兄今日對愚弟有所不知耳。”
“弟別的不知，但知兄平素滿腹經濟，熱腸激烈。目今百姓輾轉於水深火熱之中，兄安能無動於衷？”
“當然不能無動於衷，然弟一介書生，縱熱腸激烈，也隻能效屈子問天，賈生痛哭而已，更有何用！”
“諸葛孔明千古人傑，如不遇劉備，不出茅廬，也不過老死隆中，既不能建功立業，亦不能流芳萬世。隻要際會風雲，誰說書生無用？”
“弟非佐命之才，豈能與古人相提並論？”
“請兄恕弟直言。我兄敝屣功名，高風可欽，然今日天下離亂，萬姓望救心切。兄有濟世之才而不用，潔身隱居，豈非自私？甘與草木同朽，寧不可惜？”
牛金星微笑不語，慢慢地拈著胡須。
“況且，”尚炯又說，“目今公道淪喪，奸貪橫行，讀書人想與世無爭，安貧樂道，已不可得。兄年來備受欺淩，奔告無門，豈不十分顯然？”
“寶豐雖不可居，伏牛山中尚有祖宗墳墓與先人薄田百畝。弟已決計俟官司完畢即遷回伏牛山中，隱姓埋名，長與農夫樵叟為伍，了此一生。”
尚炯知道牛金星並不是一個甘心與草木同朽的人，這話也不是出於真心，隻不過時機不到，還不肯走上梁山。他決定暫不勉強勸他，笑著說：
“天下大亂，伏牛山也不是世外桃源。”
醫生勸金星在北京多留幾天，以便請教。金星歸心很急，但又感於故人熱情，頗為躊躇，隻好說讓他回去考慮考慮。直到結束這頓午餐，醫生沒有再勸金星入夥，隻同他談一些別的閑話。
這天晚上，金星回到下處，想著白天同尚炯的談話，心中很不平靜，連書也看不下去。仆人王德進來，看見他的神色和平日不同，卻不敢多問，隻提醒說：
“老爺，咱們後天動身走，當鋪裏的幾件衣服明天該取出來啦。”
金星望望他，說：“急什麼？後天再說吧。”
“不走了？”王德吃驚地望了主人片刻，“可是住在這裏沒有要緊事，家裏都在盼著老爺回去哩。”
他沒有再做聲，揮手使仆人出去。“走乎不走？”他在猶豫。坐在椅裏沉思一陣，仍然不能決定。尚炯勸他去商洛山中入夥的話雖被他婉詞拒絕，但是他的內心深處卻又一次起了很大波動，好像有誰在不曾平靜的池水中又投下了一塊石頭。他想，難道真有一天我會像諸葛孔明一樣走出隆中麼？他忽然抬起頭來，用慷慨的聲調慢慢地背誦著諸葛亮的《草廬對》。
背誦畢，他從火邊站起來，繞室彷徨，直到深夜。後來剛躺到床上，他忽然想起來一個朋友，心中遺憾地說：
“要是宋獻策沒有離開北京就好了！”
第二天，尚炯又來約牛金星去梁苑春吃酒談心。他隻勸金星往商洛山中同闖王一晤，也被金星拒絕了。從梁苑春出來後，兩人決定先到正陽門外商業繁盛的地方看看，然後往東城去看燈市，於是他們從西長安街轉至江米巷，進武功坊到了正陽門內棋盤街。
在正陽門那裏，隻見月光下成群結隊的婦女，有很多穿著白衣白裙，像潮水似的從城門洞湧進湧出，幾乎連道路都阻塞住了。有不少年輕男人，故意在婦女群中亂擠，以便偷偷摸摸地占點兒便宜。有時，有些婦女因為身上什麼地方被陌生男人的手摸一下或擰一下，或腳尖被人故意踏一下，發出來小聲怒罵。也有不少婦女吃了啞巴虧，一陣心跳，臉紅，慌忙地躲進女伴堆中。那些盼望早日生子的婦女們，用力擠到大開著的城門邊，把門上的圓木釘子摸一摸；往往還來不及摸第二個釘子，就被擠走了。有的婦女比較幸運，可以搶著摸幾個釘子。摸過釘子之後，她們懷著幸福的心情、甜蜜的希望，隨著人潮離開了城門洞。
尚炯和牛金星在熱鬧的棋盤街看了一陣，又走到離大明門不遠的地方站住，憑著白石欄杆偷眼向大明門裏張望。大明門朱門洞開，禁衛森嚴。門內是東西千步廊，掛了無數紗燈，望不到盡頭。金星悄悄地對醫生說：