第十三章
就在左良玉為何騰蛟的投江而死深深歎息之時，何騰蛟正躺在一隻小船上，昏昏沉沉地睡著。原來他投江以後，隻在滾滾濁浪中漂流了十餘裏，便被一隻打魚的小船救了起來。漁夫把他抬進艙中，給他脫去一身濕衣服，又給他蓋上棉被暖著。良久，在水中本已昏死過去的何騰蛟終於睜開了眼睛。他茫然四顧，最後把目光落在了守護在他身邊的漁夫身上，用眼神向漁夫發出詢問。
漁夫見何騰蛟醒過來了，很高興，抬手指點著遠處岸上，告訴他那邊有一座關帝廟，說是關帝爺救了他的性命。
何騰蛟微微頷首，兩顆淚珠隨即滾落下來。漁夫還想同他說什麼，他卻閉上眼睛，很快又昏睡過去了。
這一切，左良玉自然不會想到；而他更不會想到的是：何騰蛟投水不死，自謂是因忠誠而得神明佑護，於是改變以身殉國的初衷，乃從寧州轉瀏陽抵長沙，招集屬下堵允錫等痛哭盟誓，矢誌堅守湖廣。至順治二年五月，何騰蛟受封為南明重臣，向南明隆武皇帝獻招撫義軍聯手抗清計策，得欽準後親自派人進行招撫，將李自成昔日之部將郝搖旗、袁宗第等均招至他的麾下。當然，這是後話。
原來，左良玉意欲脅迫湖廣總督何騰蛟同他一起到南京，本是出於兩方麵的考慮：一是為他的“清君側”之舉增加號召力量，使他的這一舉動更加名正言順；二是萬一押在南京獄中的北來太子果然非真，他就要走第二步棋，即速將楚世子立為皇帝。而若走到這一步，則更需要借助湖廣總督的一臂之力。不料何騰蛟不惟拒不合作，甚而至於以投水自盡相抗議。這實在出乎左良玉意料之外。懊悔之餘，他不得不退而求其次，希望在路過九江的時候，能將駐節九江的江西總督袁繼成帶往南京。袁繼鹹曾經做過鄖陽巡撫，同他原是故人。就在最近，袁繼鹹還幫過他的忙－－左良玉曾擔心李自成的人馬會從黃陂、孝感東進，去進攻蘄春一帶，從而截斷順江而下之路，便向袁繼成告急。袁繼成果然派了一支人馬從九江過江，進人黃梅、蘄春一帶，麵向黃岡布防，以抵禦李自成可能東來的人馬。想到這些，左良玉不覺微笑，心裏說：故人就是故人，同袁繼鹹共商國是，謀求合作，恐怕要比勸說何騰蛟容易一些吧？
他哪裏料到，就在他正打著袁繼鹹的主意時，袁繼鹹卻做著提防他的準備。比起何騰蛟來，袁繼鹹離南京要近一些，在南京朝廷裏的熟人要多一些，關係也更密切一些，所以有些何騰蛟無法知道的朝中內幕，袁繼鹹卻能知道。何騰蛟的手頭沒有兵，隻能受製於人；而袁繼鹹的手中還有兩三萬可靠的人馬在駐守九江，救左良玉之急派往黃梅、蘄春一帶的人馬，如今也都已經撤回。十天前，當袁繼鹹獲悉李自成的人馬從簰洲鎮偷渡長江，武昌和嶽陽吃緊時，他判斷李自成一定會避重就輕，向南去奪取嶽陽，占領長沙。於是他趕快準備離開九江，率全部人馬去增援嶽陽。正準備登舟的時候，忽然得到左良玉全軍東下的消息，他隻好改變主意，留在九江作守城打算，以防左良玉的人馬占領九江，殘害地方。
這時候左良玉還沒有來到，從安慶到九江的江麵上已經很亂，到處有流氓無賴假借左良玉之名往來搶劫，殺人越貨。九江士民人心惶惶，雞犬不寧。因懼怕遭遇屠城災難，他們推舉有名望的士紳前來謁見袁繼鹹，懇求他放棄守城打算。有人說：“眾寡不敵，戰則必敗。倘若激怒了寧南侯，禍不可測。”有人說：“寧南侯救皇太子這題目也不謂不正，總督如果一味兵戎相向，將置先帝於何處？不如斂兵城中，相機行事。”有人說：“製台素與寧南侯相善，何不等其到來之時，當麵勸戒其禁止將士騷擾九江？”凡此種種，袁繼成一概拒不允諾，隻按照自己的既定方針，將人馬部署在城外，而將諸將士家屬移人城中。部署方定，左良玉到了。
這是四月初一日的下午，左良玉將船泊係於九江北岸，便立即派官員給袁繼成送去一封書信，說明他往南京救太子的用心。他在信的結尾處寫道：
此係大事，亟須當麵請教。仆意即為皇太子死，又何足報先帝隆恩於萬一！九江士民恐慌萬分，再三請求袁繼成去船上同左良玉一見，免得一城盡遭洗劫。在士民們的堅請之下，袁繼成隻好放棄原來的打算。他對前來求情的士民代表們說：
“好吧，就聽你們的，我去走這一遭。然而沒有用處的，日後你們不要說我不智就是了。”翌日，袁繼成偕同一位幕僚到了左良玉的船上，聽左良玉談了他為何往南京“清君側”救太子的大道理。袁繼鹹見左良玉雖精神不振，麵露病容，卻依然態度傲慢，且有黃渤等人不離左右，便不願深談，隻說：
“目前因侯爺大軍到此，九江士民驚駭萬狀。懇請侯爺嚴禁士兵人城，保此一方生靈才是。”左良玉說：“各營將士臨離武昌前已經對天盟誓，隻有一顆忠心救皇太子，清除奸臣，奠安社稷，決不騷擾百姓。我同製台大人原是舊交，在鄖襄同過患難，又同因襄陽事受過重責。今日重新攜手共事，須要仰仗製台大人鼎力相助。請放心，我已經傳諭各營官兵，有動九江一草一木者，從嚴治罪。”言畢，他向左右問道：“我的口諭，大小各營都傳到了嗎？”負責傳宣命令的中軍總兵官躬身答：“回稟大帥，昨晚已經傳諭各營凜遵，不得有違。”平賊將軍左夢庚也躬身補充一句：“今早兒又特別曉諭各營主將：軍令如山，令出法隨，大小將領務要認真聽從爵帥嚴諭，任何人不得玩忽紀律，自取罪咎。”左良玉又對袁繼成說：“大人可以放心了吧？明日一早，我親自進城拜謁，再向大人請教。請令各鎮參謁，我到時候好對他們講幾句話。”第二天，即四月初三日，早飯過後不久，果然看見左良玉開始啟錨移舟。袁繼鹹考慮到寧南候進人城中將有許多不便，不得不趕緊迎到江邊，就在船上與左良玉相見，他部下的各鎮將也都單騎同往。請將都到船上向左良玉參謁以後，左良玉從袖中取出來由黃澍偽造的太子密諭，強迫諸將為救出皇太子對天盟誓。九江諸將不覺一怔，齊齊望向總督，不知如何是好。就見袁繼成神色嚴峻地望著左良玉大聲說道：