第九章
今年是清朝建都北京的第二年，也就是順治二年。從今年正月開始，清兵就不斷取得輝煌勝利。多爾袞要統一整個中國的夢想，雖然尚未實現，但已經大踏步前進，距離偉大的成功不遠了。
去年十一月間，豫親王多鐸率領的西征大軍從孟津渡過黃河，十二月十五日到達陝州，二十二日到了潼關城外二十裏地方，立下營寨，等候後續部隊和紅衣大炮運來。
大順軍在去年九月間曾經派兩萬人馬向清兵反攻，圍攻黃河以北的戰略要地懷慶府，結果把懷慶城門打開了。清兵死傷了幾千人。後來清兵大軍南下，這一支反攻部隊又趕快撤退。李自成曾經決定由劉宗敏率領三十萬人馬出撞關進人豫北和畿南，威脅北京，使清兵不敢南下，但一時卻抽不出那麼多糧響和人馬。不僅騎兵缺乏，步兵也很缺乏。從山海關作戰以來，馬匹損失了很多，也曾派人去河套向蒙古族購買馬匹，結果沒有成功。李自成還曾派少數部隊到河南，希望號召河南百姓抵抗清軍，可是如今河南百姓再也不聽他的號召了。有些人原來是隨順大順朝的，可是經過三四年的戰爭，對李自成也不再有興趣。原來把他看成救星，後來一年年打仗，一個戰爭接著一個戰爭，老百姓亂久思治，希望過一天安定的日子，可是始終沒有等到這一天。如今你縱然說得天花亂墜，老百姓也不再相信。他們要活命，要養兒育女，不願再去打仗。至於那些腳蹬兩家船的地方武裝，像李際遇這些人，在清兵還沒有到達河南的時候，就已經暗中投降了。所以李自成號召河南百姓從軍衛國的希望落空了。當清軍到達渲關城下時，李自成隻能集合起來不到二十萬人的隊伍，虛稱六十萬人馬憑險抵抗。而清朝方麵後來為了誇大戰果，也說李自成用六十萬人馬守潼關，被清軍一戰擊潰。實際上大順是虛張聲勢，而大清是捕風捉影，都不肯說出實際數字。劉宗敏在山海關戰中受了重傷，如今傷勢雖然好了，身體還是很虛弱。李自成因為操勞過度，又在真定受了箭傷，身體也不如往年，剛剛四十歲的人，兩鬢已經生出許多白發。
他同劉宗敏親自在潼關指揮戰爭，可惜兵力枯竭，尤其可怕的是士氣低落。當清兵紅衣大炮運來之前，他也曾命劉芳亮等將領幾次從潼關東南邊董杜原一帶向清兵進攻，可是每次隻能派出很少人馬，往往是幾百人去進攻清營，結果總是失敗而回。他實際沒有力量在清兵大舉進攻之前就向敵人反攻。如果當時人馬較多，他可以派十幾萬人馬從商州到河南，牽製清兵。但是像這樣的戰略，雖然人人都能想到，卻非有人馬不行。
當李自成和劉宗敏在潼關與清兵相持的時候，英親王阿濟格率領的一支滿洲大軍從塞外南下，進攻榆林。高一功事前已經有了準備，在榆林城外同清兵展開了頑強的防禦戰。阿濟格又分出一支人馬從榆林南下，經過米脂，進攻延安。李過守延安，人馬不多，糧食很少，被圍不久，城中糧食就斷了。清兵用紅衣大炮攻城。李過眼看無法堅守，從延安突圍出來，不向南去，而是奔往榆林，協助高一功死守，企圖拖住阿濟格，不讓他的人馬前往西安。
李自成得到延安失守的急報，知道守潼關已經沒有用了，趕快留下馬世耀率七千人守潼關城，自己同劉宗敏帶著其餘十來萬人奔回西安。三天之後，就放棄了西安，從藍田走商洛向鄧州、襄陽奔去。路上偏偏遇著大雪，老弱婦女在七盤嶺向商洛去的大道上凍死病死了很多。情況十分不妙。
豫親王多鐸從董杜原到了潼關西南的金盆坡，使防守潼關城的馬世耀不得不投降。但是他的心中並不願降，又派人給李自成送信，請李自成反攻，他作內應。可惜這密信被清兵截住，於是多鋒就殺了馬世耀，將他手下的七千將士也全部殺盡。
清兵占領了西安。高一功、李過得到消息，趕快放棄榆林，從陝西省的西部南下，沿途收集大順軍駐防各地的零散人馬，向漢中一帶奔去。
攝政王多爾袞得到豫親王多鐸占領西安的捷報以後，高興萬分。在多鐸攻破西安以前，朝廷對於軍事的進展情況一直嚴守機密。到這時才大事宣傳，祭告天地宗廟，又遣使分別馳往盛京、蒙古各盟和朝鮮國，傳報大捷消息。也就是在這次宣傳中，清朝將潼關之戰大大地誇張，把馬世耀被消滅的七千人說成是馬世耀率六十萬大順軍守潼關，被清兵全部擊潰。
多爾袞命多鐸率領他的人馬趕快離開陝西，分路到商丘集合，然後南下平定江南。這是去年秋天原定的計劃。至於追趕李自成的任務就交給英親王阿濟格去辦。這樣多鋒的人馬就分為三路：一路出潼關經洛陽向東；一路從洛陽出龍門由汝州向東；一路是追趕李自成的部隊，由商州經南陽向東。三月間會師商丘。沿途招撫河南各府、州。縣，設置地方官吏。這時奉史可法之命到河南抵禦清兵的高傑，已經在睢州被暗降清朝的許定國設計殺害。高傑的部隊約數萬人向南潰退。揚州空虛。所以多鐸的大軍從商丘長驅南下，沒有遇到抵抗。
四月間，北京的氣候本來風沙較多，可是初十這一天，沒有刮風，天氣晴朗，十分溫和。多爾袞想到了年輕的聖母皇太後。他處理了重要的朝政之後，便離開攝政王府，乘步輦進宮。