李雙喜和張鼐目瞪口呆。上房外站立的成群將士也都大為失望，摸不著頭腦。自成對雙喜一揮手，催促說：
“去吧，愣怔什麼？遲誤了我惟你是問！”
雙喜說：“爸爸！郝，郝搖旗，他忘恩負義！”
“我現在沒時間對你多說，快去！”
張鼐忍不住大叫一聲：“闖王！倘若白白地放走郝搖旗，全營將士都不心服！”
闖王歎息說：“你跟雙喜年紀小，隨後你們就會明白的。”隨即轉過臉來，對雙喜嚴厲地問：“你還不快去麼？要讓我按軍法辦你？”
雙喜懷著無限委屈，把腳一頓，從牆上取下馬鞭子，噘著嘴，噙著汪汪的眼淚出去了。
上房門口和院子裏發生了一陣小聲議論，隨即有一個老兵踏階而上，站在門外大聲說：
“闖王！家有家規，軍有軍法。郝搖旗放走不得！”
“放走不得！”許多聲音附和說。
李自成走到門口，看見剛才大聲說話的是今天才歸隊的親兵王大牛，身上帶著創傷，頭上裹著白布。他的心中難過，麵帶苦笑，慢慢地說：
“郝搖旗原不是咱們老八隊的人，我不能拿他同你們一樣看待。如今咱們打了大敗仗，日子十分艱苦。郝搖旗同他的手下將士受不了，願意離開，就讓他們離開吧。我此刻心中有事，許多話不能詳細對你們談，事後你們會明白的。”
“大家辛苦了一天，”闖王又說，“不是守夜的人，都去睡吧，睡吧。明天天不明還要下操哩。王大牛，你今天才回來，還不去休息麼？去吧！”
說畢，他匆匆地走往裏間，準備他去穀城要帶的金銀和別的東西。他一邊收拾，一邊心中刺疼，小聲地責備自己說：
“自成！你同搖旗共事多年，出生入死都在一道。他現在要離開你，竟然事前連對你說一聲都不肯。這是你的赤誠還不能取信於人，怨得誰呢？”
上房門口和院裏的人們還沒有散去，心中老覺得這問題不算結束。有些人平時看事心眼活，想著闖王口頭上說讓郝搖旗隨便拉走，未必不是另有妙計，說不定是闖王定計派郝搖旗假裝逃走，而這個密計連李過也被瞞過。從前就使用過這種妙計騙了官軍，賺開城池。有不少人同意這種猜測，有不少人搖頭懷疑。正在這時，奉李過的命令在陳家灣村外探事的人跑了回來，向闖王稟報說郝搖旗的人馬已經拉出村外，正在排隊。闖王繼續收拾東西，不慌不忙地說：
“讓他們排隊好了。”
闖王收拾畢東西，從裏間緩步出來，看見張鼐噘嘴瞪眼，站立不安，像熱鍋台上的螞蟻一樣，又看見許多人都沒散去，連王大牛也沒有走。他理解大家的心情，走到門口，催大家快去睡覺。一部分人陸續散去，一部分人仍不肯走。闖王轉過身來，慈愛地擰一擰張鼐的耳垂，含笑說：
“小鼐子，別對我噘著嘴。不要幾年，你就要帶著人馬獨當一麵。到那時，你不但要學會處順境，也要學會處逆境。當你處逆境時，難免不有朋友離開你，難道你都要同人家拚命麼？”停一停，他在張鼐的肩上拍一下，又說：“快去把你和雙喜隨身用的東西收拾一下，馬上要跟我起程，說不定得一個月才能回來。”
聽了闖王的話，張鼐默默地進去收拾東西。他的心裏還是想不通，還在憤恨不平，還在委屈，並且在喉嚨裏小聲咕噥說：
“做朋友就應該同生死，共患難。像郝搖旗這樣的人，根本就算不得朋友！”
第二個探事的人跑了進來，向闖王稟報說郝搖旗排好隊以後想來見闖王辭行，但他的手下人不讓他來，正在陳家灣的村外邊商議不決。李自成的心中一動，若無其事地揮退了報事的小兵，一句話沒有說，走到方桌邊坐下去，拿起雙喜所寫的一張仿，但是拿顛倒了。在這當兒，他聽見有人在院裏小聲議論：
“我看他不敢來。他沒有吃豹子膽。難道他活得不耐煩了，故意來找死？”
“即便他一時鬼迷心，想來辭行，他的部下也不敢放他來。事情明擺著：有他來的，沒他回去的。”
“他要是真的來辭行，那才是老天爺睜了眼，讓他自己來送命。”
大家正在小聲議論，第三個探事人跑回來了，他喘得上氣不接下氣地說：
“稟闖王，郝搖旗辭行來了！”
“在什麼地方？”闖王問，一絲欣慰的、熱乎乎的感情掠過心頭。
“正在騎著馬往這裏走，快到了。”
李自成叫院裏的戰士們立刻各回各屋，不許留在院裏，也不許到大門外。又吩咐大門口的守衛弟兄：郝搖旗來到，要像往日一樣，讓他直接進來，不用傳稟。看著院裏將士們都遵令散去以後，他又寫個字條，叫張鼐立刻騎馬去送給李過，要李過按照字條上的命令行事。
像往日替闖王傳送機密命令一樣，張鼐不敢看字條內容，接到手之後往口袋裏一裝，拔腿就走。他現在才覺得心中亮了：原來是闖王斷定郝搖旗必來辭行，另有布置！他在馬上猜想著闖王給李過的密令一定是叫李過趁著郝搖旗來老營，把隊伍開去陳家灣，出其不意，不費一槍一刀，將郝搖旗的人馬全部捉獲。
在上房外邊的將士們也覺得心頭上猛然亮了。他們驚佩闖王料事如神，料定郝搖旗必來辭行，所以才那麼鎮定。剛才闖王對大家說的話也是提防萬一他的妙計漏出一點馬腳，被奸細報給郝搖旗，郝就不會來自投羅網了。人們猜想著，闖王一定事前對幾個最貼身的親兵囑咐有話，隻等一個暗號，也許是一個非常簡單的眼色，幾個親兵就把郝搖旗捆起來，推出大門斬首；然後，派人提著郝的首級去陳家灣，號令他的部下不準亂動，聽候處分，不傷一兵一卒就把事情解決了。如果郝的部下有人不服，那就由李過來收拾。剛才張鼐送去的，可不就是要他帶兵往陳家灣的命令麼？準是的，沒錯！
人們躲在各屋裏，暗中注意著事態發展。一個個抱定主意：倘若郝搖旗膽敢抵抗，大家一齊奔進上房，叫他劍下成泥。
李自成在燈下攤開一本書，連看兩遍，卻沒有看進去。不一會兒，他聽見幾匹馬的蹄聲到了大門外，停住了，又聽見郝搖旗同守衛的弟兄們搭腔說話。
郝搖旗把四個親兵留在老營大門外，提著馬鞭子走了進來。他的心中有慚愧也有驚懼，所以一跨進上房門檻就直豎豎地站住，望著自成叫了一聲：
“闖王！”
李自成從書上抬起頭，笑一笑，但笑得很不自然。他放下書，慢慢從方桌邊站起來，問：
“搖旗，這麼晚來找我，有什麼事？”
“闖王，我對不起你。我要走啦。”
“你要走啦……為什麼要走啦？”
郝搖旗吭吭哧哧地說：“商洛山中本來是個苦地方，又連年遭災荒。弟兄們受不了這個苦，都想往別處活動活動。我沒有辦法，隻好帶著他們離開你。李哥，日後不管你什麼時候樹起大旗，隻要派人對我說一聲，我郝搖旗不回來跟著你，不是娘養的！我，我現在來向你辭行。你讓我走我就走；你不讓我走，要治我違反軍紀的罪，該殺該剮也憑你。”
“你們要往什麼地方去？”闖王問。
“往河南去。河南雖然災荒很大，可是天寬地闊，海大水深，人有活動餘地，不像這裏……”
自成不等他說完，又問：“你們打算什麼時候走？”
“馬上就走。我的人已經在陳家灣村外排好隊，等著我來辭了行回去就走。”
自成坐到椅子上，沉默地望著郝搖旗，臉色沉重。原來藏在東西廂房和左右夾道中的將士們都走了出來，把上房階前圍得水泄不通。有人手抓刀把和劍柄，有人已經不聲不響地把刀、劍拔出鞘來。飽有戰鬥經驗的郝搖旗雖然不曾回頭看，也覺察出在他的背後發生了什麼事情。他深悔前來辭行，自投虎穴。盡管他竭力保持鎮靜，但是臉色不禁灰白了。
自成皺皺眉頭，用責備的口氣歎了一聲，又停片刻，問道：
“你想離開我，離開商洛山中，為什麼不早對我說一聲？”