江蘇江都人，1927年生，十二歲於宜興大覺寺禮誌開上人出家。1947年焦山佛學院畢業；1949年赴台，擔任《人生雜誌》主編、“台灣佛教講習會”教務主任；1953年任宜蘭念佛會導師；1957年於台北創辦佛教文化服務處；1962年建設壽山寺，創辦壽山佛學院；1967年開創佛光山，以弘揚“人間佛教”為宗風，樹立“以文化弘揚佛法，以教育培養人才，以慈善福利社會，以共修淨化人心”之宗旨，致力推動佛教教育、文化、慈善、弘法事業，並融古彙今，手擬規章製度，印行“佛光山徒眾手冊”，將佛教帶往現代化的新裏程碑。
在出家一甲子以上的歲月裏，陸續於世界各地創建二百餘所道場，如西來、南天、南華等寺，分別為北美、澳洲、非洲第一大佛寺。並創辦十八所美術館、二十六所圖書館、四所出版社、十二所書局、五十餘所中華學校、十六所佛教叢林學院，暨智光商工、普門高中、均頭中小學等。此外，先後在美國洛杉磯、中國台灣、澳洲悉尼等創辦西來、佛光、南華及南天（籌辦中）等四所大學。2006年西來大學正式成為美國大學西區聯盟（WASC）會員，為美國首座由華人創辦並獲得該項榮譽之大學。
1970年起，相繼成立育幼院、佛光精舍、慈悲基金會，設立雲水醫院、佛光診所，協助高雄縣政府開辦老人公寓，並與福慧基金會於大陸設立佛光中、小學和佛光醫院數十所，育幼養老，扶弱濟貧。
1976年《佛光學報》創刊，翌年成立“佛光大藏經編修委員會”，編纂《佛光大藏經》、《佛光大辭典》。1997年出版《中國佛教白話經典寶藏》、佛光大辭典光盤版，設立“佛光衛視”（現更名為“人間衛視”），並於台中協辦廣播電台。2000年創辦台灣地區第一份佛教日報《人間福報》，2001年將發行二十餘年的《普門》雜誌轉型為《普門學報》論文雙月刊；同時成立“法藏文庫”，收錄海峽兩岸有關佛學的碩、博士論文及世界各地漢文論文，輯成《中國佛教學術論典》、《中國佛教文化論叢》各一百冊等。
大師著作等身，撰有《釋迦牟尼佛傳》、《星雲大師講演集》、《佛教叢書》、《佛光教科書》、《往事百語》、《佛光祈願文》、《迷悟之間》、《當代人心思潮》、《人間佛教係列》、《人間佛教語錄》等，總計近兩千萬言，並被翻譯成英、日、西、葡等十餘種文字，流通世界各地。
大師教化宏廣，計有來自世界各地之出家弟子千餘人，全球信眾則達百萬之多；一生弘揚人間佛教，倡導“地球人”思想，對“歡喜與融和，同體與共生，尊重與包容，平等與和平，自然與生命，圓滿與自在，公是與公非，發心與發展，自覺與行佛”等理念多所發揚。1991年成立“國際佛光會”，被推為世界總會會長；於五大洲成立一百七十餘個國家地區協會，成為全球華人最大的社團，實踐“佛光普照三千界，法水長流五大洲”的理想。創會以來，先後在世界各大名都，如洛杉磯、多倫多、巴黎、悉尼等地召開世界會員大會，每次與會代表都在五千人以上；2003年通過聯合國審查肯定，正式加入“聯合國非政府組織”（NGO）。