陳林因見瘟疫亡人無數，回到書房擲書而哭。卻看見陳到進來，忙收住哭聲，也不說話。隻聽陳到說：“大兄，此次瘟疫，父親活人無數，縣內無人不陳讚父親，然終是一小小縣令。大兄當心懷天下，不可如此心灰意冷。”
陳林望著陳到，自覺自家小小兄弟尚能如此，身為大兄，又怎能輕言放棄。陳林站直，對陳到點點頭，說：“心懷天下”。
自此陳林愈發刻苦，這日隨家丁來見老太爺。老太爺說：“新來的農戶也安頓好了，隻是每日開荒翻地。縣中吵雜，明日，你便帶領小家丁與我一同下鄉去，在陳家堡安心用功。”陳老太爺說的小家丁就是那368個少年家丁。
“阿爺要下鄉了？”陳老太爺之所以要建陳家堡就是要在鄉下度晚年的。
第二日，陳老太爺挑了幾十願意在鄉下的護院跟隨，都是有一定年紀的護院，有家室的護院，又挑了十幾名家丁奴婢，一行人便往頂冠村去。
從此，頂冠村陳家堡內就住進了陳老太爺，並幾十護院，連原先有的下人，也有幾十名家丁奴婢，大管家陳寶和護院黃龍死活要隨老太爺在鄉下養老，哪都不去了，外有陳林帶的368小家丁臨時住著。
陳林跟陳老太爺商議，要把這群小家丁練成精銳的忠誠之士，陳老太爺還讓陳林的舅舅林德的商隊，隻做一件事，那就是往並州幽州等地購買戰馬，要不是怕驚動了官府，早都籌夠368匹駿馬了，每次隻能帶幾十匹，卻要趕多幾趟。而且林德也表示，往年隻是買奴馬耕馬，也就是矮腳馬，現在要買戰馬，卻不是那麼好弄，所以要費些時日。
陳林在陳家堡果真隻是學習書籍，練字習武，小家丁們也沒的閑著，黃龍大管家日日管著。陳老太爺的書房內，隻有爺孫兩人。陳林：“阿爺，伯至想去一趟野人嶺。”
陳老太爺：“嗯，過三刀其人可信否？”
陳林：“過三刀本也是安分之人，不得已為賊，後多為汙蔑。雖入綠林，卻始終能恪守自如，既已答應助我，觀其絕非不忠之人。現歸去二月時日，往來書信並不少。”
陳老太爺：“嗯，伯至須記牢，用人當不可虧待於人，卻又不可不妨。伯至要去便去，阿爺也是寬心。隻因天壽與我言，伯至武藝有成，嗬嗬嗬，能得天壽一讚，想來不差，過三刀便有二心，也耐不得汝。嗬嗬嗬，伯至可知天壽武藝之高？”
陳林說：“卻在縣尉袁大人之上。”
陳老太爺嗬嗬嗬大笑：“哈哈哈，天壽武藝並非汝等所見啊，若盡全力而為，袁武舉當不得天壽一回合，唉，隻因天壽淡泊名利，又感阿爺當年相助之恩，不願離去，不然，當個將軍綽綽有餘。”
陳林大驚，想不到黃護院竟然如此武勇。陳老太爺又說：“但凡名留青史之人，是有些本事，但也有許些人少了些機緣，便默默無聞。伯至牢記，人不可貌相海水不可鬥量啊，切不可以貌歸人為類啊”陳林深感其理，忙應若。
第二日夜間，借著月光，陳林領了20小家丁，先是往東行半個時辰，再往北去，也要半個時辰，便進了野人嶺山間，自有過三刀親自迎接。山內不好騎馬，眾人下馬步行，之間那山內，灌木叢生，奇石林立，黑乎乎一片，偶有野狼嗷叫，甚是嚇人。
在山間走了卻有一個時辰，陳林由過三刀領著，終於是到了過三刀的大寨子。寨子立於一座山峰頂端，陳林卻不明好端端的一座山峰，怎的就在半山腰活生生的被人鋸平一般，也不知過三刀怎的找到這好地方。四麵懸崖，有十幾丈高，隻一條羊腸小道直通寨子，約有兩丈闊，到了寨子門口卻是一堵木牆，也有兩丈高。木牆後就是被鋸平的山頂了，滿是木屋，竟還有些菜地，與一般村莊竟無兩樣。
陳林隨過三刀進了一間最大的木殿，陳林也不謙虛，就坐正位，見過三刀無異樣。問：“無人之時便叫你陳過吧。”陳林一路進來，看過三刀的神態以及山寨的模樣，陳林知道過三刀確實真正效忠與他，幹脆就給過三刀一個陳姓，也好收買人心。
過三刀急忙跪下磕頭：“奴才謝過大少爺。”過三刀想到自己從良的日子似乎不遠了。
招退了眾人，陳林隻留下兩員小家丁和過三刀，哦，現在是陳過，陳林上山並沒有驚動寨子的其他人，隻有陳過少數幾人知曉。
“陳過，與我說說這寨中如何。”
“是，大少爺，野人寨現有194人，均是青壯，糧草已無多，寨子占據整個山頭，能納人數千。大少爺，往後該如何走，請大少爺明示。”