曹荊易對盛文果斷出手，如此幹脆決然來勢洶洶，似乎蓄謀已久，又恰逢趕上好時機，喬蒼不認為以他一己之力能夠將自己打擊得節節敗退，他勢必憑借曹家的權勢控製了廣東大半官場，要麼威逼要麼利誘，那些人為了保烏紗帽，不得不為他賣點力氣，至於曹荊易因何這麼做，布下如此龐大凶險的一盤棋局，他看得不十分透徹。
和喬蒼為敵代價頗重，這是二虎相鬥，他的把柄暴露在身體之外，世俗之下，可不是誰都能抓得住，更不是抓住了都能利用，曹荊易唐突冒險，贏了自然沒說的，若是輸了，官門世家靠臉麵聲譽吃飯，曹家能熬到今日，不可能沒有汙點，不止有，還非常多，曹柏溫以自己仕途權力作保護傘，庇佑曹荊易做生意，聚斂錢財，喬蒼若是握住這副底牌，反噬要挾，他這刀口舔血過活的亡命徒，曹荊易未必比他玩得起。
喬蒼單手握拳，置於唇鼻間，目光緊盯窗外十字路口閃爍的黃燈，司機一踩油門衝了過去，沉沒進滾滾車海，向西北大道行駛，“喬總，我們現在非常被動，盛文情況不容樂觀，再找不到對抗的籌碼，恐怕這次要賠慘了，梁政委和曹先生不出所料已苟合到一起，迫於他京圈的背景，梁家才放棄您這棵搖錢樹，不敢不劃清界限。我們能拿出的唯有錢，錢若失去吸引力，真是山窮水盡了。”
仕途分圈子，根據勢力、年頭、直轄、隸屬、政治規模區分，京城的官員是老大，北省以天津河北為首居老二，南省排末位，其中經濟發達的廣東、上海為首，算是這邊圈子唯一能和北省抗衡的，但也要受製於京城，曹荊易屬於京城背景，在官場係統居於金字塔尖，這也是他無所忌憚，對廣東官場控製的根本，他有退路，有屏障，有砝碼。
秘書並道，滑入緊挨護欄的一趟路，準備左拐，“現在能鉗製曹先生的，隻有同樣隸屬京城背景的周容深，不過他是後調過去，人脈維護不多，但公安部副部長的麵子，掌握全國警力，官場地位相當牛，實在不行…”
秘書欲言又止，他透過後視鏡偷偷打量喬蒼的神情，本想說請夫人出馬央求，讓周容深周旋下，又畏懼喬蒼震怒，倉促咽了回去。
喬蒼凝視屏幕顯現的號碼良久，命令秘書回撥過去。
曹荊易似乎在等他，知道他一定不會錯過這個摸牌探底的機會，隻響了兩聲便接聽，秘書說我們喬總在洗手間，曹先生是否有急事。
曹荊易聲音淡淡，不疾不徐，非常平和，“想要約喬總喝杯酒，打一局台球，不知他肯賞臉嗎。”
秘書扭頭征詢喬蒼，後者眉目凜冽，視線投向窗外，冷漠而沉寂，秘書立刻說，“抱歉，曹先生，喬總公務忙碌，無暇赴約。”
曹荊易溢出一聲輕笑，“我深知喬總水深火熱，想請他借酒消愁，他既不肯，我也不強求，隻是很遺憾，有些話也不得空說了。”
秘書敷衍笑，準備二度開口拒絕時，喬蒼忽然抬起一隻手，終止了他的駁回，秘書立刻改口，讓曹荊易說地址。
對方講了一個很不起眼的偏僻小處，便掛斷這通電話。
“看來曹先生不是非要和您敵對，也有轉圜餘地。”
喬蒼手肘撐窗，支住額頭，眼底籠罩一層意味不明的幽暗，“他也不會白白布局。”
車抵達曹荊易約定的地方，果然是羊腸小路，十裏深巷，倒是酒味很濃，兩旁的磚牆和青苔也頗有意境，最後幾簇將要凋零的桃花，在枝椏頑強掙紮，隨風聲湮落砸向玻璃，砸向剛剛搖下車窗的喬蒼肩膀和領口，他指尖頓住，垂眸看了一眼，花色很美，他還記得何笙就是花下一支舞，迷住了常稟堯，顛覆了輝煌半個世紀的珠海第一大家族，可惜他未曾在場，沒有看到，但他想一想，也知她是如何身姿曼妙，婀娜窈窕。
他手指輕輕撣去，殘花墜落在車內，灑滿一地。
他抬起頭，視線定格在這棟古色古香規模狹小的酒館，格調普通，裝潢也一般，勉強算雅致，絕不是什麼奢華場所，秘書也好奇說，“曹先生的身份，怎會約您到此處。是拂您麵子還是…”
喬蒼從容不迫整理西裝，麵無表情說，“他是要躲開特區的眼線，他這幾日把官場攪得一鍋粥，做什麼事也要避風頭。”
秘書點頭，下車拉開車門，躬身將他迎出，他踩在一米陽光深處，側頭薄唇闔動，這樣一幕落在二樓櫥窗內的曹荊易眼中，他唇角噙笑，對身後空氣說了句，“可以開始了。”
酒館門口站立一名黑衣男子，他見喬蒼走上台階，立刻鞠躬，“喬總，曹爺恭候您多時。”
喬蒼特意問了句，“多久。”
男子說怎麼也有一個小時。
一個小時前，他剛離開梁府，曹荊易就已經在等。
喬蒼微揚下巴，示意男子掀起珠簾，他進入酒館的同時說，“諸葛亮未出茅廬，平定三分天下，你們曹總也料準我會來。”
男子笑容得意，“我們曹爺輕易不出手，一旦算計誰，勢必料事如神。”
秘書詢問了一名釀酒的侍者，他指了指樓梯，“右拐最後一間，是我們酒館唯一的雅間。”
喬蒼步上回廊，聽到空氣中隱隱傳來絲竹管弦的樂聲，節奏非常輕快動聽，但分不清來自哪扇門，哪道口。
他駐足聆聽片刻，鎖定最後一間，緊隨其後上樓的秘書也說，曹先生在裏麵。
門虛掩一條縫隙，大約一指寬，喬蒼腳趾抵住，輕輕一推，濃鬱的紅酒香摻雜著白酒香，糾纏溢散，蔓延流淌，每一絲空氣都不能幸免，整間房屋浸泡在酒海中，不勝酒力的人聞上一口便能醉倒。
秘書站在回廊合攏門扉，喬蒼往深處行走幾步，還未曾看清屋內景象，牆壁一側春江花月夜的曲子霎時浮蕩而來，動人心弦，他偏頭凝望，一隻碩大的木桶停放在屏風前，後麵立著一盞銅鏡，角度距離地麵傾斜，浮在木桶上空，桶內竟有一名女子，她雖未暴露，鏡子卻能反射出，而她亦不是藏匿在清水中，是鮮紅豔麗的洋酒。足有幾十箱才能傾注溢滿這樣一隻用來洗澡的浴桶。
屏風鑲嵌的白色茜紗，是川蜀水鄉織就的錦緞，在絲綢中以清涼如玉，觸手溫軟著名，細膩的綢緞紋繡著九天仕女，酒中女子的長發挽起一支金色步搖，她抬起纖纖玉手，拔出的霎那，青絲如瀑，席卷散落，恰如仕女起舞。
不必看她的麵容，也知道定是世間尤物。
鏡子繚繞層層水汽，仿佛泛起的白霧，喬蒼在片刻失神間，女子已然浮出水麵，她容色精致，眉目豔麗風流，盡管大半身軀仍浸泡在酒水中，被木桶所遮掩，但裸露出的鎖骨，肩頭，胸脯，格外白皙瑩潤豐滿挺秀，她口中哼唱江南小調，一旁端坐彈奏琴笙箏的三名女子，指尖輕攏慢撚飛快撥動，應和她黃鸝般婉轉清麗的歌喉，如此豔而不俗，妖而不媚的春色，令人失魂落魄。
曹荊易背對門口而坐，麵前一張木頭圓桌，正中央擺放的三足鼎爐熏香嫋嫋，吞噬了他的眉眼和神情，他胸有成竹，淡泊沉默，專注凝視香頭散開的淡藍色煙霧，並未回頭。
桶裏的紅酒在女子婀娜身軀的扭動中溢出，從邊緣口肆意迸濺，如同盛綻的海棠，滴滴答答沿著瓦片流瀉而下，起先隻是一些，而後蕩漾不可收拾，很快地板被浸泡，在白燈之下光彩熠熠，女郎皎潔如月，伏在邊緣喘息，濕透的身體顫栗起伏，媚眼如絲朝喬蒼笑，後者平靜收回視線，一邊褪去西裝，一邊走向圓桌。
“曹總，如此開場，我大開眼界。”
曹荊易聽到他說話，這才慢悠悠轉過身，故作剛察覺，淺笑伸出手，兩人握住，麵容風平浪靜，可腕力都不輕，能感受到對方的力量，卻也維係在一個合適的火候中。
“喬總，這話我隻當作老朋友的玩笑了，你什麼眼界沒見識過，這點雕蟲小技，我自娛自樂還好，入你眼根本妄想。”
喬蒼鬆開手，在他對麵落座，兩人都非常和睦，似乎這幾日的戰局與他們完全無關，隻是局外觀戰的過客，桶內女子慵懶梳理濕發，朝門口有氣無力喊了聲，“上酒。”
這聲音輕靈嬌媚，像喝多了的狐狸，定力稍差許是骨頭都酥了，在侍者端上酒壇準備開啟瓶塞斟滿時，曹荊易不動聲色按住他手腕，微微偏頭示意他下去，不必打點這處，侍者躬身退出，他們誰也沒有動，麵對麵兀自沉默，近乎靜止停頓了數秒，管弦樂在一曲結束後戛然而止，三名侍女起身，低頭離開雅間。
喬蒼將這一幕納入眼底，拇指和中指撚了撚，疑竇與防備叢生。
曹荊易握拳吐出一聲哈欠，“近來春困，喝酒便醉，醉了便睡，稍後我如果口不擇言出了醜，喬總不要怪罪。”
喬蒼明白他言下之意，他說無妨，我也是一樣。