第五章?世事紛亂如棋局
兩個人相伴著趕路，總比一個人走要快一些。
離開了黃河古渡口之後，隻花了三天功夫，劉秀和馬三娘二人，就已經來到了故市附近。腳下的大路迅速變平，然後非常清晰地分成了兩條。一條經洛陽、魯陽、宛城、新野，直抵劉秀的故鄉舂陵，另外一條，卻要遠上許多，得繼續向南，經新鄭，過郾縣，穿郎陵，然後才能從泌陽附近，再繞道轉向新野。（注1：故市，古地名，漢代的故市，位於現今的鄭州附近。）
二人已經在魚龍客棧內打聽到，劉縯和馬武都平安無恙，便不想再冒險去“試探”甄家軍的紀律，而是痛快地采納了好心旅人的建議，直接取道新鄭，繼續飽覽百孔千瘡的中原山河。
如此一來，路上耽擱的時間，比原計劃，無疑會長出許多。偏偏老天爺還不作美，還沒等二人看到新鄭城的輪廓，空中就忽然刮起了東北風。緊跟著，細雨和雪粒子，就結伴而降，不多時，便將天地之間連成了白茫茫一片。
劉秀和馬三娘無奈，隻好先就近找了家雞毛小店鑽了進去，然後一邊在底層的大堂裏叫了菜肴果腹，一邊另外花錢請老板娘升了碳盆，烘烤身上的衣服。
秋天的雪，向來下不長。當二人身上的衣服幹得差不多了，外麵的天空也又開始放晴。正在二人猶豫是繼續趕路，還是今晚就在雞毛小店裏湊合一下的時候，大堂的草簾子，忽然被人掀開了一角，有個渾身是泥的小乞丐連滾帶爬地闖了進來，看都不看，張開雙手，就去抱劉秀的大腿，“叔父，侄兒可找到您了？天可憐見，侄兒日盼夜盼，終於把您給盼了來！”
以劉秀此刻的身手，當然不可能被他抱到。立刻將雙腿挪了挪，皺著眉問道：“你是誰？是不是認錯人了？”
“找死啊你，快滾，快滾！”還沒等小乞丐開口，雞毛小店的夥計兼老板娘已經拎著燒火棍疾奔而至，手起棍落，就將此人砸了個四腳朝天，“再敢到老娘的店裏邊騙人錢財，老娘就打爛了你的腿，拆了你的狗骨頭！”
小乞丐奸計敗露，連忙爬起來，慌慌張張往外竄。老板娘豈肯讓他如此容易脫身？又拎著棍子追上去，啪啪幾下，將此人後背打得泥漿四濺，“狗娘養的劉盆子，除了騙人，你還會做什麼？?早晚有一天出門被馬車撞到，壓成一團爛泥！”
小乞丐身高不及她一半兒，寬度也隻有她四分，實力相差懸殊，哪裏有能力抵抗？被打得踉蹌幾步，一頭栽進了泥坑當中，打著滾哭喊求饒：“哎呀，打死人了，打死人了。趙大姑，我真的跟客人是親戚，真的是親戚。他跟我死去的父親，長得一模一樣！”
“鬼才信，這半年來，你光在老娘的鋪子裏，就認過四個叔父，哪次不是被人當場戳穿？！”老板娘趙大姑不屑地將謊言戳破，然後氣哼哼的轉臉往回走，“晦氣，老娘等了三天，好不容易才等到一波客人。知道的是你餓急了四處認親戚，不知道的，還以為老娘勾結了你謀人錢財……”
“店家，結賬！”?劉秀在屋子中聽得真切，心內沒來由湧起一陣煩躁，站起身，大聲吩咐。
老板娘趙大姑見他果然要走，頓時心中大急。三步並作兩步衝了回來，連連作揖，“客官，這位客官，小女子真的跟他不是一夥，真的不是。您看這天都馬上要黑了，您和夫人一時半會兒也進不了城，哪如在店裏住上一晚再走。小女子對天發誓，被褥全是剛剛拆洗過的，沒有虱子，所有熱水幹柴全都免費贈送，不會收您一文錢。”