“子陵，你跟士載照看隊伍，我去前麵看一眼朱佑！”見馬三娘忽然對著無邊秋色發起了呆，劉秀不想打擾她，低聲向嚴光交代了一句，策馬加速前行。
他跟朱佑兩人都做事認真仔細，聯手探路，還真帶領車隊提前避開了許多麻煩。然而，饒是如此，腳下的山路，依舊越走越難。
由於年久失修，很多棧道，已經爛得搖搖欲墜。而山路兩側峭壁上的石頭，也因為風吹日曬，根基不穩，隨時都有滾下來的危險。好不容易遇到一段平坦路段，道路表麵，就堆滿了汙泥。還有不知道生了多少年的老樹，被山風吹得橫在路上，不給運鹽的車隊，留任何通過的縫隙。
眾人無奈，隻能遇樹砍樹，遇澤鋪橋，遇到大塊的石頭懸在頭頂，就先想辦法讓它砸下來，然後再快速通過。好幾次，走在前方探路的劉秀和朱佑，都差點陷入被枯葉虛掩的沼澤中去，幸虧馬三娘經驗豐富，及時施以援手，才讓他們二人逃過了滅頂之災。
結果，第一天走了一整天，才將軹關徑走了不到三分之一。第二天早晨又爬起來緊趕慢趕，依舊隻比頭一天多走了五、六裏遠，大夥個個都累得筋疲力竭。第三天走到中午，最難走的道路，終於告一段落，前方視野迅速變寬，所有人都忍不住仰天長嘯，手舞足蹈。
“柿子！”朱佑忽然發出一聲大叫，策馬超過眾人，直奔前方不遠處路邊的樹林。
大夥抬頭望去，隻見已經沒多少葉子的樹稍頭，居然掛著數以萬計的“紅燈籠”，每一個都有拳頭大小，被陽光照得嬌豔欲滴。
這下，負責押運鹽車的兵丁們，立刻忘記了身上的疲憊，沒向任何人請示，就一窩蜂般衝了過去，舉起長槍大棍，向樹梢頭快速敲打。
燈籠般的柿子紛紛而下，摔在地上，立刻化作一團橙紅色的軟泥。不小心落在人身上，果汁和果肉，則噴得人滿頭滿臉。
“你們這幫混帳東西，都是豬托生的，就記得吃！”隊正老宋氣得破口大罵，揮舞著刀鞘，作勢欲追。劉秀卻笑嗬嗬地攔住了他，低聲吩咐，“算了，這幾天，大夥都累慘了，難得找個理由放鬆一下，就且由他們去。你把車隊停下來，讓民壯們也分組去摘些柿子吃。隻是不要吃得太多，那東西雖然可口，畢竟不是糧食！”
“哎，哎！小的，小的替弟兄們謝謝劉均輸，謝謝您大人大量，不跟他們一般見識。”沒想到連蛟龍都敢殺的均輸老爺如此體貼下情，隊正老宋感激得連連作揖。
“不必客氣，接下來需要仰仗諸位之處甚多。”劉秀笑了笑，大度地擺手。
話音剛落，前方樹林後，忽然傳來一陣急促的馬蹄聲，“的，的，的的，的的的的……”?劉秀心中猛地一緊，連忙手握刀柄，舉頭瞭望。隻見幾匹快馬，沿著官道快速向自己這邊衝了過來。緊跟著，半空中就落下了數支羽箭。騎在最後一匹戰馬背上的漢子，慘叫著摔落，在路邊草地上滾了滾，當場氣絕。
那漢子的同伴們，大多數都不敢回頭，將身體墜下來，藏在戰馬的身側，繼續玩命狂奔。而跑在最前方的一位身披褐色大氅的青年男子，卻忽然挺直了身體，冒著被亂箭穿身的危險，向車隊這邊奮力揮手，“好兄弟，你們可算來了！趕快幫我攔住追兵，回頭大當家那裏，功勞分你一半兒1”
說罷，側身藏於馬腹之下，任由坐騎帶著自己，朝著劉秀繼續疾馳。
劉秀頓時一愣，無論如何都想不起來，自己什麼時候見過褐色大氅？老江湖馬三娘卻已粉麵生寒，猛地從腰間抽出環首刀，策馬迎上，“狗賊，居然敢拖我等下水，去死！”
“三……”劉秀原本抬起來去拉馬三娘的手臂，僵在了半空當中，年輕青的心中，瞬間也明白了人性之惡。
說時遲，那時快，兩匹戰馬對衝，百步隻需三個呼吸。眼看著陰謀敗露，那身披褐色大氅的青年男子，猛地從馬背上取下一杆長槊，對準擋了自己去路的馬三娘，當胸便刺。
“三姐小心！”劉秀看得眼眶欲裂，策動，抽刀，怒吼著撲向褐色大氅。“住手，你若是敢傷了三姐，我必將你碎屍……”
“當啷！”?一聲脆響，將他的怒吼聲打斷。
褐色大氅手裏的長槊飛上了半空，而馬三娘手中的鋼刀，再度潑出一道閃電，直奔此人掛在馬鞍上的大腿。
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