公元197年，楊奉以遠交近攻的戰略滅掉了塞北四國，成立了遼州，經過兩個月的休整，遼州各地已趨於安定，於是楊奉便準備挾勝西進，進攻東部鮮卑。就在這個時候，拓跋十二命令族眾向北、向西遷徙，避開楊奉的鋒銳。楊奉見縱深之地過長，於地形不熟，不利於作戰，也就見好就收，暫時放棄了進攻東部鮮卑的計劃，轉而班師回到了冀州。
就在楊奉的腳剛剛踏進郭嘉為楊奉裝修一新的信都王府的時候，便得到了斥候帶來的三個消息。
第一件事情是袁術在淮南稱帝。第二件事情是在五月的時候，發生了蝗災，遍布並州、冀州、袞州、豫州、徐州、司州等六州之廣。第三件事情便是張魯和劉璋正打的如火如荼，勝負隻在半年之內，馬上便是讓閻圃南下攻益的時候了。
要說曆史上的袁術稱帝是因為孫策以玉璽為抵押向袁術借兵收複江東，袁術本就有稱帝的野心，加之玉璽在手，更是認為自己乃天命所歸，於是便不顧手下眾人的反對在淮南稱帝，建立了曆史上最短暫的王朝－大仲王朝。
但是，這一次袁術稱帝的時候手中有沒有玉璽呢？答案是肯定的。可玉璽不是一直在孫堅手中嗎，怎麼又到了袁術的手裏了呢？
事情是這樣的。
前文也講過，劉備自得楊奉之計，放棄了中原，轉而南下，在江東發展，先滅了劉繇，降了嚴白虎，殺了王朗，占據了江東除了薊春、豫章、盧江三郡之外的所有郡縣，兵力更是增達十五萬。
而且，劉備手下也是文武雲集，文有龐統、孫乾、簡雍、陸績、張昭、駱統，武有關羽、張飛、周倉、關平、廖化、全端、孫歆、晏明、鍾縉、鍾紳、焦炳、潘璋、丁奉、朱桓、恒階、嚴白虎、嚴興等人，坐理江東，虎視交州。
劉備在江東的迅速立足，加上孫堅的死亡，使得孫策雖然平穩地接過了其父孫堅的基業，卻也基本上失去了與劉備爭雄江東的實力。
於是，在周瑜和魯肅的建議下，孫策以玉璽為條件，送給袁術，請袁術在其出兵荊州的時候，牽製劉備，使劉備不能襲擾孫策的後方基地－薊春、豫章、盧江三郡。
袁術得了玉璽之後，自是大喜，當即便答應了孫策的要求，派大將張勳、紀靈二將統兵十萬南下，裝作要進攻劉備的樣子。劉備聞訊後大驚失色，江東新定，民心未順，而且孫氏一門在江東多年，深得民心，若是孫策聯合袁術，劉備還真難以抵擋。
於是，在龐統的建議下，劉備暫時收起了覬覦交州的野心，將主要兵力都布置在了與袁術和孫策的邊境上。
孫策曾聽其父孫堅生前說起過荊州的大將文聘乃是當時良將，其手下大將之中無人可敵之。
於是，孫策便令大軍兵分三路進攻荊州，此次務必要將荊州一舉拿下，孫策這一次可謂是破釜沉舟，因為劉備一旦知道孫策出兵荊州的消息，必然會趁機進攻薊春、豫章、盧江三郡，全取江東。
而因為要同時三路攻打荊州，孫策能夠留在這三郡的兵力實在是太有限了，豈能擋住劉備大軍的進攻。因此，如果這次攻打荊州再失敗，孫策將再無能力存在於劉備和劉表之間，隻能北上投靠其他諸侯了，這個結果自然是孫策最不願得到的。
第一路以淩操為帥，董襲、蔣欽副之，魯肅為軍事，領五萬大軍，從江夏出兵西攻南郡；第二路以周瑜為帥，黃蓋、祖茂、周泰、吳景副之，領五萬大軍，從薊春郡向西攻打長沙郡；孫策自領第三路，以程普、韓當、孫權、李異為將，統兵五萬，從豫章郡向西南進攻桂陽郡；孫策留其叔父孫靜和淩操之子淩統、陳武三人率軍五萬駐守豫章，畢竟孫策的母親和妹妹以及其手下大將的親屬都在豫章，萬不可有失。
且說，襄陽王劉表在荊州聽說孫策分三路討伐荊州，更是驚慌失措，急忙召集荊州的文武商議。
劉表手下的第一謀臣蒯越道：“此次孫策雖以報父仇進攻荊州，實乃為取荊州而來，其此次不但兵力甚重，手下文有周瑜、魯肅，武有程普、黃蓋、周泰、蔣欽、董襲等人，而且這一次孫策不顧身後劉備而盡出其軍，其意更在破釜沉舟耳，荊州的生死存亡即在此一戰。”
劉表此人本就是胸無大誌，隻是守成之人，當年好不容易弄了一塊遠離中原地帶的荊州，卻不料這孫氏一門幾乎是陰魂不散地不斷襲擾著荊州，多年下來，劉表也因此事不知白掉了多少根頭發，此刻聽了蒯越的話，劉表心中更是惶惶不安。
蔡瑁卻不知死活地出列道：“異度太長他人誌氣滅自己威風了，孫堅雖然素有江東猛虎之稱，孫策雖有小霸王之稱，但，曆年來，數次進犯荊州卻無一不是大敗而回，最後一次更是使孫堅埋恨荊州。孫策乃是一黃毛小兒，豈能有孫堅利害，姐夫大可不必多慮，隻需使異度率一軍敵住周瑜一路大軍，文聘率一軍擋住淩操一路大軍，瑁自率一軍擋住孫策一路。姐夫可派人修書給劉備，讓其趁機進攻孫策的根本，劉備雖與姐夫無有往來，但畢竟與姐夫乃是同宗，必然會出兵相助，如此一來，孫策將不戰自退。”