第一節 科舉取賢
太平興國二年（977）正月，太宗皇帝舉行了即位以來的第一次科舉考試。
這日皇榜下來了，士子們懷著激動的心情圍著皇榜，仔細查找自己的名字，接著便從人群中傳來此起彼伏的喊聲：“我上榜了！”
某個士子搖起手臂：“今日榮登皇榜，不如我做東，宴請諸位，以後還請同僚們多多照應。走，咱們吃酒去！”另一些人跟著喊道：“士子好情懷！”便一群人擠出去吃喝，後麵的人又擠進來。幾家歡喜幾家愁，不久後，圍在皇榜周圍的人散去了大半。這其中有一個人，敞胸露乳，頭發亂蓬，一副流浪漢的樣子。他呆望著榜單半天，突然大笑一聲：“大才不入名，腐儒得上榜，天瞎矣，哈哈！”笑罷，乃甩袖揚長而去。
此人來到一家酒肆，巧合的是，那位高中的士子正好在這裏宴請賓客。同行士子們便向其呐喊道：“兄台，何必獨守空座，過來同飲一樽可好？”
此人並不理會，隻是悶聲喝自己的酒。
士子們打趣道：“兄台乃濟世大才，不屑與我等腐儒為伍，然而未見兄台在皇榜上，我們更不敢與兄台為伍呀！哈哈哈！”在座的其他人也都大笑起來。
“呸，小人得誌，鴻鵠焉能與燕雀共飲！”此人正欲離開這是非之地，摸了摸口袋，又摸了摸後腦勺，卻摸不出半文錢來，於是又坐下一邊吃一邊想辦法。過了一會兒他搖手招呼小二，“那個小二，你過來！我今日忘記帶錢來，你且給我記上，改日加倍奉還。”
“我們店沒這規矩呀。客官，您別逗我了，您也是堂堂科舉人士，別差我這點錢！”小二一臉不屑地望著他。
士子們頃刻間笑聲鵲起：“這位兄台嘴上功夫了得，口口聲聲說自己有濟世大才，沒想到卻是一個騙吃騙喝的主兒！”說著一人從自己的兜裏掏出幾文錢來，丟在他麵前，“你的酒我請了，算大爺賞你的，哈哈哈。”
此人看著還在旋轉的錢幣穩穩地倒在桌上，攥了攥拳頭，起身高聲喊道：“大丈夫頂天立地，豈可受你這嗟來之食！小二，你去告訴店家，我有的是力氣，幫你打雜一日，權當頂了這酒錢。”
“那可不行，你打雜一日，我就沒事可幹了。這位大爺賞了你幾文錢，你收下便是。何必這麼麻煩？”
此人與酒店夥計爭執不下之際，隻聽見店門外刀劍喧囂之聲，突然闖進來一夥強盜，手裏提著刀帶著叉，凶神惡煞的帶頭大哥的臉上還有幾道刀疤。
“來呀，小二，給我們安排幾間上好的客房！給爺爺好酒好菜伺候著！爺爺們今晚要在這裏投宿，招呼不周的話，爺爺給你好看！”說著，四下掃了一眼店中，那幫士子見狀，都不敢正眼看這幫歹人，紛紛偷溜出酒肆，隻剩下了方才與夥計爭執的那人。
那人走過去對強盜頭子作了個揖：“我是剛剛落榜的秀才，窮人一個，不慎將錢財花光，如今想與各位英雄一起吃個酒足飯飽，不知可否？”
那強盜頭子看一眼這人，“嗖”地一揮刀，架到他脖子上，這人不僅不慌不亂，反而麵帶笑容，強盜頭子轉怒為喜：“有意思！你這秀才，還有幾分膽識，是條漢子！”說著就給他讓了個座。
那人說：“我認為當世盜賊不是卑鄙者，而是英雄。我生性豪爽，好結交各路英雄，今日幸逢各位，能把酒言歡，實乃一大幸事！”說著與強盜頭子連幹了三碗，覺得還不盡興。“小二，換大碗來！”那士子與強盜們連幹數十碗，連著放倒了三人。
酒至此處，強盜頭子熱血沸騰，立即正襟危坐道：“來來，這位英雄，我且敬你三杯。”那士子爽快地喝了。強盜頭子繼續說道：“我看英雄不是尋常士子，有將相之才，若非有如此胸懷，焉能不拘小節，與我等盜賊為伍？敢問高姓大名？”
那士子答道：“在下行不更名，坐不改姓，山東張齊賢是也！”