彭玉麟是清末的一個傳奇人物，年輕時被傳為剛直而又多情的“奇男子”，投軍之時被稱為“不怕死，不要官”的名將。
鼓玉麟，字雪琴，衡陽人，即衡州西北蒸水之濱的衡陽縣人。幼年喪父，家貧，隨舅父去安徽蕪湖讀書。
彭玉麟十幾歲時中了秀才，以後再未赴考。開始在衡陽綠營副將手下充掌書記，又為一富商看守倉庫。有空即讀《公瑾水戰法》，又最愛畫梅，幾案箱籠，所處皆滿。到曾國藩練湘軍那年，彭玉麟已37歲了，仍是單身漢。
鹹豐二年（1852年），耒陽地區發生武裝暴動，急迫時，守城官募兵無以應，當時彭玉麟仍在耒陽富商家受雇，當機立斷，發主人庫存募勇守城。事息，城官保為綠營把總，彭玉麟一笑置之，並不受賞，被傳為士林中少見之英傑。
曾國藩打聽到彭玉麟的為人處世，尤其是此人熟讀《公道水戰法》，生在蒸水之濱，水性好，跑馬射箭、槍法、拳術也都有功底，曾臨戰有功而不受獎賞。於是，派人請他參加湘軍，做水師將領。幾次派人去請，彭玉麟也不受命。後曾國藩仿效劉備三顧諸葛的故事，親往彭玉麟處相請，曾國藩見這位年近40的漢子，依然長身玉立，英邁嫻雅，十分敬佩。乃溫言相勸，多方激勵，終請得彭玉麟出山，做了水師的一個營官。
楊載福，亦名楊嶽斌（投軍後因避鹹豐之名載淳諱而改），湖南善化（今長沙）人。祖、父皆行武，有戰功，父為遊擊官銜。居湘江濱，水性極佳。早年入行伍，參加鎮壓李沅發起義，升為千總。曾國藩辦水師，把楊自長沙綠營中調為水師營官。
彭玉麟、楊載福入水師，為湘軍水師的建設大出其力，成為湘軍水師齊名的兩個統領。彭、楊等水師營官每日抓緊指揮練習水戰。至1854年2月，湘軍水師終於練成。
立世大智慧
曾國藩因“遭值世變，一以賢才為夷難定傾之具。”於鹹豐二年（1852年）初出辦團練後，即開始物色人才，羅致幕府。隨後隨著戰事的日益發展，湘軍的日益擴大，幕府人物也漸積漸多，“幾乎舉全國人才之精華，彙集於此。”它被譽為清中葉後人才的淵藪，實不為過。
時時不忘求人自輔
求別人輔佐自己，時時刻刻不能忘記這些道理。獲得人才是最困難的，過去有些人作我的幕僚，我也隻是平等對待，對他們不是很欽敬，以今天來看，這些人是多麼的不可多得。
——曾國藩
一個人的成功與失敗，關鍵在於他能否把與之有關係的人物能力，轉化為自己的能力。曾國藩就是一個把別人能力化為己用的最佳例子。
曾國藩曾對他弟弟說：“你應該常常把求才作為重要的任務，至於那些無能的人，即使是至親密友，也不應久留，這主要是擔心有才的人不願與他們共事。”
曾國藩在辦團練伊始，就發布《招某紳耆書》招人入幕：我奉命協助幫理團練，稽查捉拿賊匪，接受任務以來，日夜憂心忡仲，唯恐有誤，擔心自己見識不廣，考慮不周。因此，孜孜以求，希望家鄉的賢人不嫌棄我，肯慷慨前來光臨相助，借此來廣泛地采取眾議，周密地聽取意見，以求補救我的疏漏。所以，我經常或是寄信請人出山，或是熱情歡迎來賓，廣招英雄豪傑，谘詢高見妙法，這一片耿耿之心，想來能得到大家的體諒。我打算將點滴微弱力量聚集起來，來保障家鄉的安全。大廈非一木所能支撐，大業憑眾人的智慧而完成。如果能使眾多的賢士都彙集而來，肝膽相照，那麼，即使是堅固的金石也能穿透，又有什麼艱難不被克服呢？
後來，曾國藩領兵出征，官至督撫、欽差，更加注意時時網羅人才。不僅自己如此，對他弟弟也發出如此忠告。他在《致沅弟》信中說，成大事的人，以多選助手為第一要義。滿意的人選擇不到，姑且選差一點，慢慢教育他就可以了。就是說要時時注意籠人，不能因為沒有十分可意的就不去用人。
而對於那些才華出眾之人，曾國藩不論何時，一旦得知，便千方百計籠納過來，為己所用，如對郭意誠就是這樣。
郭意誠，字昆燾，湘中名儒。因頗具文才，鹹豐、同治年間，中興諸老無不與他交往友好，各自都想將他羅至自己幕下。但郭意誠極愛其婦，日不遠離，故總是力辭不就。
曾國藩也最賞識郭意誠其才。為了把他引出來忠君救國，曾寄書戲謔郭。書中雲：“知公麇鹿之性，不堪束縛，請屈尊暫臨，奉商一切。並偕仙眷同行，當飭人掃榻以俟。”郭意誠出自對曾國藩的信服，接書後立即趕至湘軍營幕見曾國藩。但並未偕仙眷同行。故曾國藩又命他速歸，並作書曰：“燕雁有待飛之候，鴛鴦無獨宿之時，此亦事之可行者也。”郭意誠得書，一笑置之。但接受了曾國藩的邀請，決心出來供職。
據說，郭意誠在曾國藩幕下是幹得很好的，成為曾的得力助手，不少奏折函件都出自郭之手。曾亦對他關懷備至，或準他的假，讓其多回家，或命他將夫人接來，不影響他們的夫妻生活。1858年，郭意誠有一段時間告假居家，因故未及時歸營，曾國藩曾連續發過幾次信催其速歸。曾國藩於1858年6月4日，在《致澄弟信》中說：“公牘私函意誠均可料理”，足見曾國藩對郭意誠的信任。