周恩來“開價”：新四軍編三個師，月餉一百萬元；
國民黨“還價”；新四軍編兩個師，月餉八萬元。
兩“價”之間，相距甚大，相互僵持著。
為了避免摩擦，也就提出了國共“劃界”問題。雙方劃定界線，“楚河漢界”，各占一方。其中主要的焦點，當然是中共的“陝甘寧邊區”的劃界。另外，也要劃定第十八集團軍（即八路軍）和新四軍的“防區”。
國民黨提出，八路軍和新四軍歸第二戰區，因此兩軍的防區在黃河以北。八路軍原本在黃河以北，而新四軍則必須從皖南北進，渡過黃河。
談來談去談不攏。
蔣介石在7月16日攤牌了。他以國民黨軍事委員會的名義向周恩來提出《中央提示案》，共四條：
一、劃定“陝甘寧邊區”範圍（此時準其包括十八縣），改稱“陝北行政區”，暫隸行政院，但歸陝西省政府指導。
二、劃定十八集團軍及新四軍作戰地域。將冀察戰區，即冀察兩省及魯省黃河以北，並入第二戰區，仍以閻錫山為司令長官，以朱德為副司令長官秉承軍事委員會命令，指揮作戰。
三、第十八集團軍及新四軍於奉令後一個月內，全部開到前條所規定地區之內。
四、第十八集團軍準備編為三軍六師，三個補充團。另增兩個補充團。新四軍準編兩個師。
顯然，對於蔣介石的這四條，周恩來難以馬上表態。這需要中共中央研究，才能作出決定。於是，周恩來在7月27日飛返延安。
在中共中央政治局會議上，毛澤東很仔細地聽了周恩來的談判策略。周恩來提出，跟蔣介石談判，應當“在小問題上讓步而在大的問題上求得有利的解決”。毛澤東頗為讚賞周恩來的這一談判策略。其實，這一策略是周恩來摸透了蔣介石的脾氣之後得出的經驗！
根據周恩來的這一原則，他提出對蔣介石的《中央提示案》的答複方案。
一、陝甘寧邊區改稱陝北行政區，這屬“小問題”，可以接受。但地盤一寸不讓，這屬“大問題”。
二、八路軍、新四軍要擴大到九個師、三個師，屬“大問題”，不可退讓。
三、劃分作戰區之事，屬大的“小問題”，可作為一種退讓的條件。
周恩來這一精明的“小讓大不讓”方案，得到了毛澤東的稱許。
於是，周恩來又在毛澤東和蔣介石之間穿梭。8月25日，周恩來經蘭州來到了重慶。
三天之後，周恩來、蔣介石之間的會談，再度舉行。白崇禧作為蔣介石的副手，也參加了會談。
完全出乎意料，蔣介石這一回態度變得非常強硬，對《中央提示案》不作半點讓步。談判陷入了僵局。
蔣介石怎麼會變得這樣強硬？